Un nouvel iceberg de la taille de Chicago se détache de l'Antarctique

Le nouvel iceberg A-84 a passé une partie de l'été austral 2024-2025 dans l'hémisphère sud, rebondissant sur certaines zones de la côte antarctique. Elle mesure 30 kilomètres de long sur 17 de large, comme la ville de Chicago.

Au cours du mois dernier, l'iceberg en forme de pomme de terre a dérivé sur environ 250 kilomètres (155 miles) depuis son point d'origine près de l'extrémité sud de la plate-forme de glace George VI, le long de la base de la péninsule Antarctique.

Le voyage de l'iceberg est montré dans une animation publiée par le NASA Earth Observatory, utilisant des images satellites acquises entre le 15 janvier et le 15 février 2025. Les images proviennent des instruments MODERATE Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) des satellites Terra et Aqua de la NASA, et du Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) du satellite Suomi NPP.

Fin 2024, une fissure a été observée dans le vestige de la plate-forme de glace George VI, mais le futur iceberg était toujours entouré de glace de mer à l'entrée de Ronne, la baie qui borde l'extrémité sud de la plate-forme de glace. La plate-forme de glace George VI est inhabituelle dans la mesure où elle présente un front de glace au nord et au sud. D’ici janvier 2025, une grande partie de la glace marine saisonnière aura fondu et les courants océaniques emporteront le nouvel iceberg.

"C'est incroyable la vitesse à laquelle il s'est déplacé dans le courant côtier", a déclaré Christopher Shuman, glaciologue à la retraite de l'Université du Maryland, dans un communiqué. "On se demande ce qui se passe dans l'eau sous la banquise."

Le vêlage des icebergs est un phénomène normal sur les plateformes de glace. Cependant, le réchauffement de l’air et de l’eau, ainsi que le déclin de la banquise protectrice, peuvent accélérer le processus et conduire à un effondrement, comme cela s’est produit pour plusieurs plateaux le long de la péninsule Antarctique.

Les observations effectuées par les explorateurs dans les années 1940 et plus tard par télédétection montrent que George VI a perdu sa banquise. Jusqu’à présent, le retrait a été progressif, aidé par la stabilité offerte par sa situation unique entre la péninsule Antarctique et l’île Alexandre.

Note de l'éditeur : L'iceberg A-84 est l'un des icebergs les plus récents à se détacher en Antarctique, un phénomène de plus en plus fréquent en raison du changement climatique. La plate-forme de glace George VI, dont elle est issue, est l'une des plus grandes de la péninsule Antarctique, s'étendant sur environ 24 000 km². Sa stabilité est due en partie au fait qu'elle est coincée entre deux masses continentales, mais des études ont montré que la plate-forme s'est amincie au cours des dernières décennies, ce qui pourrait la rendre plus vulnérable à de futures fractures.

Le mouvement de l’iceberg A-84 est cohérent avec le comportement d’autres icebergs qui se détachent des plateaux antarctiques et sont transportés par le courant circumpolaire antarctique. Sa vitesse de déplacement dépend de facteurs tels que le vent, les courants océaniques et l’interaction avec d’autres blocs de glace. À titre de comparaison, le célèbre iceberg A-68, qui s’est détaché de la plate-forme de glace Larsen C en 2017, a parcouru plus de 1 500 km au cours de sa première année à la dérive.

Le réchauffement des océans est un facteur clé dans l’accélération de ces processus. Les données du Programme d'observation du climat de l'océan Austral ont montré une hausse des températures dans les eaux profondes entourant l'Antarctique, contribuant à la fonte des plates-formes de glace par le bas, les affaiblissant et facilitant la formation de fissures comme celle qui a donné naissance à A-84.