Une étude suggère la véritable raison pour laquelle Mars est rouge

La couleur rouge de la planète Mars a toujours fasciné les scientifiques, mais désormais une nouvelle découverte pourrait changer l'explication qui avait été utilisée jusqu'à présent pour expliquer cette teinte vive : elle pourrait être due au minéral de fer ferrihydrite , au lieu de l'hématite comme on le pensait auparavant.

Les résultats d'une étude publiée mardi dans la revue Nature Communications et menée par des chercheurs de l'Université Brown aux États-Unis et de l'Université de Berne (Suisse) suggèrent que la ferrihydrite, riche en eau, pourrait être la cause de la couleur rougeâtre de la poussière qui recouvre Mars . La ferrihydrite est un minéral d’oxyde de fer qui se forme dans des environnements riches en eau. Sur Terre, on l’associe souvent à des processus tels que l’altération des roches volcaniques et des cendres.

Bien que les scientifiques aient longtemps soupçonné la ferrihydrite d'être la raison de la couleur rouge de Mars, la théorie a été freinée jusqu'à présent, lorsque les chercheurs ont réussi à créer de la poussière martienne en laboratoire en imitant les données d'observation de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA , ainsi que les mesures au sol des rovers Curiosity, Pathfinder et Opportunity de la NASA.

La confirmation finale viendra de l'analyse des échantillons de Mars actuellement collectés par le vaisseau spatial Perseverance, ainsi que des résultats des missions à venir telles que le rover Rosalind Franklin de l'Agence spatiale européenne (ESA) et le Mars Sample Return de la NASA/ESA.

Plus habitable qu'on ne le pensait

Cette découverte indiquerait que Mars était, dans le passé, plus humide et potentiellement plus habitable qu'on ne le pensait auparavant, puisque, contrairement à l'hématite, qui se forme généralement dans des conditions plus chaudes et plus sèches, la ferrihydrite se forme en présence d'eau froide .

Les chercheurs pensent que Mars a peut-être eu un environnement capable de supporter de l’eau liquide – un ingrédient essentiel à la vie – et est ensuite passée d’un environnement humide à un environnement sec il y a des milliards d’années. Au fil du temps, ce matériau oxydé – l’oxyde de fer – se serait décomposé en poussière et aurait été répandu sur la planète par les vents, un processus qui se poursuit aujourd’hui.

« Mars est toujours la planète rouge, mais notre compréhension de la raison pour laquelle elle est rouge a été transformée. La principale implication est que, puisque la ferrihydrite n'a pu se former que lorsqu'il y avait encore de l'eau à la surface, Mars s'est oxydée plus tôt que nous le pensions », a déclaré l'auteur principal Adomas Valantinas, chercheur à l'Université Brown, anciennement à l'Université de Berne.