Claude Canizares, astrophysicien de la NASA : « Avec le budget de Trump, le gouvernement tire une mitraillette sur tout le monde. »

L'astrophysicien américain Claude Canizares estime qu'il devrait s'appeler Cañizares avec un ñ, comme son père, un médecin cubain émigré en France dans les années 1930 puis installé aux États-Unis. Le scientifique a aujourd'hui 80 ans, dont 50 années passées comme astrophysicien au Massachusetts Institute of Technology, l'une des meilleures universités du pays, où il a été directeur de la recherche scientifique et directeur adjoint. Canizares codirige le télescope spatial Chandra de la NASA , qui célèbre cette année son 26e anniversaire de fonctionnement. Les jours de cet instrument pourraient être comptés en raison des coupes budgétaires drastiques de 50 % prévues par le président américain Donald Trump au sein de l'agence spatiale américaine.

Cañizares est l'un des plus de 300 signataires d'une lettre publiée cette semaine qui met en garde contre les conséquences « catastrophiques » de ces coupes, sans précédent dans l'histoire du pays.

Trump ne s'en est pas seulement pris à la NASA. Il a également ciblé les National Institutes of Health , la plus grande organisation de recherche biomédicale au monde, la National Science Foundation , la National Atmospheric Administration, l'Environmental Protection Agency et certaines des meilleures universités du pays, où des centaines de licenciements et de coupes budgétaires sont attendus, mettant en péril la domination des États-Unis dans le monde scientifique.

Selon une étude récente, ces coupes budgétaires entraîneront à terme un déclin de la richesse du pays similaire à celui de la Grande Récession de 2009. Les employés des organisations susmentionnées se sont également rebellés contre ces politiques par des manifestes . Nombre d'entre eux n'osent pas s'exprimer publiquement, ni même donner leur nom. Canizares, qui vient de devenir professeur émérite après une longue carrière, affirme ne plus craindre de représailles. Dans cet entretien par téléconférence, il explique que les conséquences de cette attaque contre la science pourraient même menacer la vie des astronautes.

Question : Pourquoi avez-vous décidé de signer le manifeste ?

Réponse : D’énormes questions restent sans réponse, et la communauté scientifique internationale consacre beaucoup de temps à décider quels projets scientifiques privilégier, lesquels sont les plus susceptibles de produire les plus grandes découvertes dans tous les domaines. Le gouvernement américain a ignoré cet effort et imposé des coupes budgétaires incroyables et totalement arbitraires. Il ignore les conséquences considérables qu’elles auront. Dans la lettre que nous avons signée, la Déclaration Voyager , les scientifiques de la NASA avertissent que ces coupes arbitraires mettent en danger la sécurité même de nos astronautes. Il est extraordinaire de voir des scientifiques de la NASA critiquer leur propre institution, car nombre des signataires sont les plus compétents en la matière. Lorsqu’une telle situation se produit, le gouvernement doit être à l’écoute.

Q. Existe-t-il un précédent à ce qui se passe ?

R. Je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie. C'est sans précédent.

Q. Comment décririez-vous la situation actuelle de la communauté universitaire du pays ?

A. Pour la plupart, ces attaques sont injustifiées. Avec ces budgets, le gouvernement tire à boulets rouges sur tout le monde. Personne ne ferait ça avec ses finances personnelles. C'est inconcevable.

Q. Quelles autres répercussions ces coupes budgétaires pourraient-elles avoir sur la NASA et d’autres agences publiques ?

A. L'effet sera dévastateur. Tout d'abord, sur la main-d'œuvre, en particulier sur les jeunes générations. Ce sont elles qui doivent faire les découvertes de demain, et on leur en refuse l'opportunité. Ces personnes perdent leur emploi et partiront probablement à l'étranger. De plus, les États-Unis bénéficient énormément de la venue de jeunes étrangers qui viennent étudier et, dans bien des cas, restent professeurs et chercheurs dans les meilleures universités du pays, comme le MIT. Il suffit de regarder le nombre de lauréats du prix Nobel américains nés à l'étranger ; c'est énorme. Dans mon propre groupe de recherche, nous avons des étudiants brillants qui vont rentrer dans leur pays en raison de l'incertitude à laquelle ils sont confrontés ici.

Q. Y a-t-il une crainte de représailles de la part du gouvernement ?

R. Oui, c'est vrai. Si les scientifiques d'un pays ne peuvent pas dire la vérité, alors nous avons échoué en tant que société. Les universités sont attaquées ; c'est une guerre ouverte entre Harvard et le gouvernement. Je suis né et j'ai grandi aux États-Unis. Les universités étaient le joyau de la couronne, l'un des éléments qui ont rendu notre pays plus fort, tant pour la sécurité nationale que pour le progrès scientifique. Et tout cela est menacé à cause de politiciens qui ignorent les conséquences de leurs actes.

Q. Vous avez rencontré de nombreux présidents américains. Que pensez-vous de Trump ?

A. J'ai honte que les États-Unis aient élu un président qui célèbre l'ignorance, comme le fait Trump. Les décisions en matière de politique scientifique devraient être réservées aux experts. Nous reconnaissons tous que les budgets ne sont pas illimités, mais ils doivent être gérés intelligemment, et non de manière imprudente.

Q. Y a-t-il un espoir que la situation puisse être inversée ?

A. Nombre de mes collègues du MIT et d'autres institutions sont prêts à discuter avec l'administration Trump pour prendre les meilleures décisions possibles. Tout est préférable à une politique de la mitrailleuse. Je ne pense pas que la communauté scientifique deviendra de fervents partisans de Trump, mais nous pouvons contribuer à la gestion du budget sans sacrifier les futurs travailleurs et les découvertes scientifiques.

Q. Pensez-vous que l’administration Trump acceptera de s’asseoir et de négocier ?

R. Je ne sais pas. Difficile d'être optimiste à ce stade. Mais je pense qu'un compromis sera finalement trouvé par les deux parties. L'Académie nationale des sciences des États-Unis a tenté de négocier avec le gouvernement. Il est encore trop tôt pour en connaître les résultats.

Q. Que diriez-vous à ces jeunes chercheurs que vous avez mentionnés ?

A. Travailler dans le domaine scientifique est un privilège. Nous avons la possibilité d'ouvrir des portes dont nous ignorions l'existence, en découvrant de nouvelles choses sur la formation des planètes et des galaxies, par exemple. Au cours des 50 dernières années, notre connaissance de l'univers a été multipliée par au moins 1 000. Pouvoir y participer est formidable. J'encourage les jeunes, et tous ceux qui souhaitent y participer, à persévérer. Les temps sont durs, mais nous les surmonterons. La science continuera toujours de progresser, car telle est la nature de la curiosité humaine. Ces tentatives de l'amputer arbitrairement sont vouées à l'échec. En fin de compte, l'ignorance ne triomphera pas de la vérité.