Les ânes ne sont pas plus bêtes que les chevaux, juste différents.

Pourquoi l'âne a-t-il une si mauvaise réputation intellectuelle ? Des études scientifiques comparant les capacités cognitives des ânes et des chevaux dans des domaines tels que l'intelligence spatiale , l'apprentissage et la mémoire ont conclu à des similitudes entre les deux espèces. Il faudra donc chercher les raisons ailleurs, et pour cela, il nous faut nous libérer des préjugés et apprendre à vraiment connaître l'âne.

Les ânes domestiques descendent de l'âne sauvage d'Afrique , qui vivait dans les montagnes semi-arides où la vie était difficile. L'environnement était caractérisé par une végétation clairsemée, des sources d'eau dispersées et des températures très variables. Ce terrain accidenté contrastait avec les plaines herbeuses et ouvertes où vivaient les chevaux sauvages. Ainsi, malgré leur étroite parenté, chevaux et ânes ne sont pas aussi semblables qu'il n'y paraît .

Dans les plaines, les ressources naturelles sont souvent suffisantes pour permettre la formation de grands troupeaux de chevaux, où les étalons possèdent leurs harems de juments. Dans l'environnement naturel de l'âne, où les ressources sont rares, les individus ont dû se disperser, s'adaptant à la vie en très petits groupes, voire en solitaires.

Dans ce contexte, les ânes sauvages devaient communiquer sur de longues distances. C'est pourquoi ils ont développé un nez et des oreilles si grands : ils devaient produire ce braiment sonore caractéristique et être entendus de loin. Leurs mâchoires devaient également être très puissantes pour écraser les arbustes ligneux des montagnes, ce qui exigeait un cou large et robuste pour soutenir leur lourde tête. Enfin, leurs membres courts étaient plus adaptés aux déplacements sur terrain difficile qu'à la vitesse.

L'environnement dans lequel on vit influence également notre tempérament. Les ânes sont connus des vétérinaires pour leur stoïcisme . Ils ressentent la douleur comme les autres animaux, mais l'expriment de manière plus subtile. Ainsi, face à un travail pénible, ils se plaignent moins.

Selon un article de 2022 publié dans la revue Science , la domestication de l'âne n'a eu lieu qu'une seule fois, il y a 7 000 ans, dans le nord-est de l'Afrique, alors que le Sahara commençait à se transformer en désert. L'humanité traversait alors des mutations majeures : les villes proliféraient, la production se spécialisait, le commerce prenait de plus en plus d'importance et les guerres s'intensifiaient. Dans ce contexte, l'âne domestique s'est rapidement répandu en Eurasie. Il est arrivé en Amérique du Sud au XVe siècle, en provenance d'Espagne et d'Afrique du Nord, et a été importé en Amérique du Nord aux XVIIIe et XIXe siècles.

Ils constituaient l'outil idéal pour l'époque. Toutes leurs caractéristiques leur conféraient une apparence moins gracieuse et majestueuse que celle des chevaux, mais leur force, leur endurance et leur stoïcisme en faisaient des animaux de bât idéaux.

Ainsi, tandis que les chevaux transportaient rois et héros de guerre, participaient aux courses et accompagnaient les jeunes filles dans leurs promenades, les ânes étaient utilisés par les paysans pour les travaux des champs. Les chevaux représentaient l'esprit, la liberté et le courage ; les ânes, la soumission, le travail et la servitude. Les chevaux symbolisaient la richesse, tandis que les ânes, la pauvreté.

À bien y réfléchir, l'âne a été un animal plus productif et utile à l'humanité que le cheval, mais son rôle dans la société nous a conduits à le considérer comme éloigné de l'intelligence. Ceux qui travaillaient aux champs et servaient avec soumission étaient considérés comme intellectuellement inférieurs au noble qui pouvait consacrer ses après-midi à contempler la nature.

Aujourd'hui encore, nous associons l'âne à la pauvreté et le cheval à la richesse. On compte 50 millions d'ânes dans le monde , la plupart vivant dans les pays en développement. L'Afrique subsaharienne, le nord de l'Inde et l'Amérique latine tropicale ont été les principales zones de croissance de la population d'ânes au cours des trois dernières décennies, tandis qu'elle a connu un déclin spectaculaire dans le bassin méditerranéen et en Chine.

Un autre aspect de la biologie de l'âne a également contribué à son association avec l'idiotie. Lorsqu'une personne est irréfléchie, impulsive et a tendance à résoudre les conflits par la violence, on la qualifie d'âne. Pour comprendre cela, il faut retourner dans l'environnement où vivaient les ânes sauvages d'Afrique.

Lorsque vous vivez en plaine avec votre troupeau, la fuite est la meilleure stratégie contre les prédateurs. Mais lorsque le terrain est accidenté, que vous manquez d'agilité et que vous êtes la seule proie en vue, la meilleure stratégie est l'attaque. Par conséquent, les ânes domestiques sont plus susceptibles que les chevaux de devenir agressifs lorsqu'ils se sentent menacés.

De plus, pour augmenter leurs chances de trouver une partenaire, les ânes sauvages mâles établissent souvent un territoire autour d'un point d'eau. Cela explique pourquoi les ânes domestiques peuvent afficher un comportement territorial lorsqu'ils vivent avec d'autres animaux et les attaquer s'ils ne les considèrent pas comme faisant partie de leur groupe. Ce comportement a ensuite été exploité par des populations du monde entier qui ont utilisé les ânes comme gardiens pour protéger moutons, chèvres et autres animaux des prédateurs.

Cependant, l'âne peut être un animal très affectueux avec ceux avec qui il noue un lien. Un aspect particulier du comportement social des ânes est l'accouplement . Très souvent, un âne domestique développe un lien fort avec un autre individu, qu'il s'agisse d'un âne ou d'un équidé. Chez les animaux, la plupart des accouplements sont motivés par des raisons sexuelles ou de parenté. Cependant, ce n'est pas forcément le cas chez les ânes, car deux individus du même sexe nouent souvent une solide amitié.

Aujourd'hui, notre perception des ânes peut évoluer grâce à la science. Ces dernières années, l'étude du cerveau animal a connu une révolution. Bien qu'il reste encore un océan de connaissances à acquérir, de plus en plus d'espèces testent leurs capacités cognitives. L'âne a fait l'objet de beaucoup moins de recherches que le cheval, mais les études publiées indiquent qu'il n'est en rien inférieur.

Il est intéressant de noter que le mulet surpasse le cheval et l'âne aux tests cognitifs . L'effet de l'hybridation sur un organisme varie : les traits peuvent être déterminés par l'un des parents, être intermédiaires, inférieurs ou supérieurs. On sait depuis toujours que les mulets sont plus forts et plus endurants que les chevaux et les ânes, et il semble que cette amélioration s'étende également à l'intelligence.

En réalité, il reste encore beaucoup à étudier. Nous sommes loin de comprendre pourquoi les mules sont plus intelligentes et de comprendre pleinement les capacités cognitives des ânes. Mais ce que nous savons, c'est que ni les grandes oreilles, ni le stoïcisme, ni l'endurance, ni le travail sur le terrain ne rendent un animal stupide.