Caligula était sadique, pervers et, selon les archéologues, un expert en flore médicinale.

L'Indépendant

Journal La Jornada, mardi 15 juillet 2025, p. 6

L'empereur romain Caligula, connu pour sa cruauté, était peut-être un grand connaisseur de plantes médicinales, suggèrent des chercheurs dans une nouvelle étude.

Gaius, surnommé Caligula, fut le troisième souverain de l'Empire romain, de 37 apr. J.-C. jusqu'à son assassinat en 41 apr. J.-C. Les archives historiques décrivent son bref règne comme une période marquée par la mégalomanie, le sadisme et la perversion.

Cependant, les recherches menées par l'équipe du programme de pharmacologie ancienne de l'université de Yale, publiées dans la revue Proceedings of the European Academy of Sciences and Arts , suggèrent que le tyran avait peut-être une connaissance avancée de la pharmacologie ancienne.

« On l'a qualifié de fou, peut-être à juste titre, mais nous avons montré qu'il connaissait très probablement quelque chose sur l'hellébore et la médecine en général » , a déclaré Trevor Luke, auteur de l'étude et membre du programme de pharmacologie ancienne de l'Université de Yale.

L'équipe a analysé une courte anecdote sur Caligula rapportée par Suétone dans les Vies des douze Césars , un recueil de biographies de dirigeants romains du deuxième siècle.

Selon les chercheurs, ce passage indique que Caligula, bien qu'étant un tyran, possédait plus de connaissances médicales qu'on ne le croyait auparavant.

L'histoire est centrée sur un sénateur romain d'identité inconnue qui souffre d'une maladie non spécifiée et se rend dans la ville thermale d'Antikyra, en Grèce, à la recherche d'un soulagement grâce à un traitement à l'hellébore, une plante médicinale largement utilisée dans l'Antiquité.

Cependant, lorsqu'il demanda à Caligula une prolongation de son congé, l'empereur ordonna son exécution, affirmant que la saignée était la bonne chose à faire pour quelqu'un qui ne s'était pas amélioré après tant d'hellébore.

L'analyse de l'équipe de Yale fournit un contexte historique à l'épisode, expliquant l'importance médicale d'Antikyra dans le monde romain et suggérant que Caligula avait une réelle connaissance de la pharmacologie et des traitements à base de plantes.

Les précurseurs du tourisme médical

« Nous pensons qu’Antikyra fonctionnait comme une sorte de clinique Mayo du monde romain, une destination pour les Romains riches et influents à la recherche de traitements médicaux rares ailleurs », a expliqué Andrew Koh, co-auteur de l’étude.

La ville était réputée pour ses traitements à base d'hellébore, entre autres. Elle représente un exemple précoce de tourisme médical. Les puissants de l'empire s'y rendaient comme les millionnaires d'aujourd'hui se rendent à Rochester, dans le Minnesota, pour accéder aux thérapies les plus avancées de la Mayo Clinic, a ajouté Trevor Luke.

Antikyra, située sur le golfe de Corinthe dans la région de Phocide au centre de la Grèce, était célèbre dans l'Antiquité pour ses traitements à base d'hellébore, une plante utilisée pour traiter l'épilepsie et diverses maladies mentales.

Dans les textes anciens, on distingue deux types : l'ellébore blanche, utilisée pour traiter les maux de tête, et l'ellébore noire, utilisée comme purgatif intestinal.

La ville portuaire est devenue célèbre pour l'efficacité supposée de ses potions spéciales à base d'hellébore, utilisées pour combattre la mélancolie, la folie, l'épilepsie et la goutte.

Cependant, comme le terme hellébore englobe plusieurs espèces végétales différentes, il s’est avéré difficile de retracer avec précision ses utilisations historiques.

Les chercheurs suggèrent qu'Antikyra pourrait avoir eu une signification personnelle pour Caligula, car les documents historiques suggèrent que l'empereur souffrait probablement d'épilepsie et d'insomnie, des conditions qui étaient traitées à l'époque avec des potions préparées sur place.

Il est possible que Suétone se soit trompé et que Caligula n'ait pas ordonné l'exécution du sénateur, mais ait simplement recommandé un traitement alternatif dont il avait entendu parler ou qu'il avait appris par expérience personnelle, a noté Luc.

▲ L'achoque est une salamandre considérée comme un élixir pour sa surprenante capacité à régénérer ses organes. Spécimen dans la réserve d'Achoque, dans la communauté de San Jerónimo Purenchécuaro, sur les rives du lac Pátzcuaro. Photo AFP

▲ L'achoque est une salamandre considérée comme un élixir pour sa surprenante capacité à régénérer ses organes. Spécimen dans la réserve d'Achoque, dans la communauté de San Jerónimo Purenchécuaro, sur les rives du lac Pátzcuaro. Photo AFP

▲ Lac Patzcuaro. Photo de l'AFP

AFP

Journal La Jornada, mardi 15 juillet 2025, p. 6

San Jerónimo Purenchécuaro, Michigan. Pendant cinq décennies, Froylán Correa a vécu de la pêche à Pátzcuaro. Dans ce même lac, il se consacre aujourd'hui à la sauvegarde de l'achoque, une salamandre considérée comme un élixir pour sa surprenante capacité à régénérer ses organes.

Parent de l'axolotl, cet amphibien est en danger critique d'extinction , selon la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, en raison de la surpêche, de la pollution et de l'extraction d'eau de son habitat au Michoacán.

C'est pour cette raison que des biologistes de l'Université Michoacana ont décidé d'impliquer la communauté Purépecha de San Jerónimo Purenchécuaro dans un projet de reproduction de l'achoque, une espèce endémique de la région, en échange d'une compensation.

Correa, un sexagénaire qui connaît parfaitement le lac, est profondément impliqué dans son travail de ramasseur d'œufs d'amphibiens.

Il y a eu beaucoup de heurts (...) maintenant la nouvelle génération ne le sait pas , dit l'homme à propos de l'animal, dont les branchies pleines de filaments autour de la tête ressemblent à une crinière.

Les œufs sont transportés par le biologiste Rodolfo Pérez dans son laboratoire de l'Université Michoacana, où ils éclosent. Une fois adultes, les amphibiens retournent dans les installations des pêcheurs, où ils sont soignés jusqu'à leur libération dans le lac, explique Israel Correa, un proche de Froylán.

L'achoque appartient au genre Ambystoma , étudié par la science en raison de sa capacité extraordinaire à régénérer les membres mutilés et des portions d'organes tels que le cerveau et le cœur.

Il est apparenté à l'axolotl, qui vit dans la zone lacustre de Xochimilco, au sud de Mexico, et dont la figure orne depuis 2021 les billets de 50 pesos, considérés comme les plus attrayants par la population selon une enquête de la Banque du Mexique.

Depuis l'époque préhispanique, l'achoque est utilisé comme aliment et médicament. Les peuples autochtones lui attribuent des propriétés nutritionnelles et curatives pour les maladies respiratoires.

En tant qu'aspect caractéristique, sa peau reflète des combinaisons de couleurs qui peuvent la rendre imperceptible.

Selon les légendes de la ville de Pátzcuaro, l'achoque était à l'origine un dieu maléfique qui se cachait dans la boue du lac pour échapper aux punitions des autres divinités.

Aujourd'hui, il est en danger d'extinction, prévient le biologiste Rodolfo Pérez, qui cherche à faire éclore le plus d'œufs possible avec l'aide des habitants locaux.

« Cela a été beaucoup de travail pour nous », admet Pérez, soulignant que le plus grand obstacle est de trouver une compensation financière pour les pêcheurs, car les chocs nécessitent une attention constante.

« Nous ne pouvons pas manquer une journée sans venir, car si nous le faisons, ils mourront sur nous (...) Qu'il pleuve ou qu'il fasse beau, qu'il y ait des fêtes ou non, nous devons être ici », dit Israël Correa.

La collaboration entre les scientifiques et les populations indigènes a permis de créer une population stable d'achoques, composée de 80 à 100 individus dans une très petite fraction du lac, souligne Luis Escalera, collègue de Pérez à l'Université Michoacana.

Ce montant est cependant bien inférieur à celui d'il y a 40 ans , déplore Escalera.