L'origine des émojis : l'histoire de Shigetaka Kurita et des 176 symboles qui constituent l'art des musées

Vous en utilisez des dizaines par jour. Le 😂, le ❤️, peut-être même le 💩. Ils sont devenus une seconde nature, un moyen rapide et universel d'ajouter du ton, de l'humour et de l'émotion à nos conversations numériques. Mais vous êtes-vous déjà demandé d'où ils venaient ? La réponse ne se trouve pas dans la Silicon Valley, mais au Japon, en 1999, et c'est une histoire fascinante d'art, d'affaires et de design sous pression. C'est l'histoire d'un jeune designer, Shigetaka Kurita, chargé d'incarner l'émotion humaine dans de minuscules icônes de 12 x 12 pixels pour l'entreprise de télécommunications NTT DoCoMo, donnant ainsi naissance à un langage qui allait changer le monde.

À la fin des années 1990, la communication numérique était un véritable champ de mines émotionnel. Les SMS et les premiers courriels étaient froids, fonctionnels et terriblement sujets aux malentendus. Un simple « OK » pouvait être interprété comme un accord constructif ou une réponse passive-agressive. Les nuances du langage corporel et du ton de la voix manquaient.

NTT DoCoMo, l'une des principales entreprises de télécommunications japonaises, l'a appris à ses dépens. Au milieu des années 90, l'entreprise a lancé un bipeur destiné aux adolescents, doté d'une innovation révolutionnaire : la possibilité d'envoyer un simple pictogramme, un cœur rouge ❤️. L'appareil a rencontré un succès retentissant. Cependant, peu après, l'entreprise a lancé un nouveau modèle pour le marché professionnel, supprimant le cœur, jugé non professionnel. La réaction a été immédiate et désastreuse : les ventes ont chuté et les clients se sont tournés vers des concurrents proposant des symboles. La leçon était claire et implacable : l'émotion n'était pas un superflu ; c'était un besoin fondamental de la communication humaine, et aussi des grandes entreprises.

Fort de cette leçon, NTT DoCoMo s'apprêtait à lancer son ambitieux service d'internet mobile, « i-mode ». L'équipe, dont faisait partie le jeune Shigetaka Kurita, savait qu'il lui fallait un système visuel pour éviter les erreurs du passé. Kurita s'est vu confier une tâche colossale : concevoir un ensemble complet de pictogrammes capables de transmettre des informations et des émotions rapidement et clairement.

Le défi était immense, non seulement conceptuellement, mais aussi techniquement. Chaque symbole devait être conçu dans une minuscule grille de 12x12 pixels, un canevas de seulement 144 points, afin de créer une icône reconnaissable et expressive. Cette limitation technique importante n'était pas un obstacle, mais plutôt un catalyseur du génie du design. Elle a obligé Kurita à rechercher l'essence de chaque idée, afin de créer des symboles minimalistes mais universellement compréhensibles.

Pour ce faire, Kurita s’est inspiré de diverses sources visuelles qui faisaient déjà partie de la culture japonaise.

Manga : Les bandes dessinées japonaises utilisent un langage riche de symboles visuels appelés manpu pour exprimer les émotions. Une goutte de sueur sur le visage pour la nervosité, des veines saillantes pour la colère ou une ampoule pour une idée sont des exemples adaptés par Kurita.

Panneaux de signalisation et pictogrammes météo : ce sont des icônes conçues pour communiquer des informations complexes en un coup d'œil, un principe fondamental pour une interface de téléphone mobile.

Caractères chinois (Kanji) : Le système d'écriture japonais utilise des caractères qui représentent des idées complètes, démontrant le pouvoir d'un seul symbole pour transmettre une signification profonde.

Ce travail a donné naissance à un ensemble de 176 émojis. Le mot « emoji » est la contraction des mots japonais « e » (絵, « image ») et « moji » (文字, « personnage »). Sa ressemblance frappante avec les mots anglais « emotion » et « emoticon » est une heureuse coïncidence qui a sans aucun doute contribué à sa popularité mondiale.

Cet ensemble original comprenait non seulement les cinq expressions faciales de base (joie, tristesse, colère, déception et vertige), mais aussi un large éventail d'objets, de symboles météorologiques, de phases de lune, de sports et de concepts abstraits. Ces icônes permettaient non seulement aux utilisateurs d'exprimer leurs sentiments, mais aussi à l'entreprise elle-même de communiquer des informations de service telles que les prévisions météo ou l'emplacement d'un distributeur automatique de billets.

Le succès des émojis fut immédiat et transformateur. Ils devinrent un élément essentiel de la communication numérique, réintroduisant le « langage corporel » qui avait disparu du texte brut. Ils permirent une communication plus nuancée, plus rapide et, surtout, plus humaine.

L'impact de cette innovation fut si profond qu'en 2016, le prestigieux Museum of Modern Art (MoMA) de New York acquit l'ensemble original de 176 émojis de Kurita pour sa collection permanente. Le MoMA les reconnut non seulement comme une curiosité technologique, mais aussi comme une œuvre de design fondamentale ayant transformé le comportement humain à l'échelle mondiale. Paola Antonelli, conservatrice principale de l'architecture et du design au MoMA, expliqua cette décision en déclarant que le musée cherchait à documenter le design de notre époque et que, tout simplement, « nous ne pouvons pas vivre sans émojis aujourd'hui ».

Cette reconnaissance a consolidé l'idée que l'innovation ne naît pas toujours dans un garage de la Silicon Valley. Parfois, elle naît de la nécessité de résoudre un problème profondément humain, sous les contraintes techniques les plus strictes. L'histoire des emojis démontre qu'un objet de design numérique et commercial peut transcender sa fonction initiale pour devenir un artefact culturel d'importance historique, transformant à jamais notre façon de communiquer.

Il est intéressant de noter que le célèbre émoji caca souriant ne faisait pas partie du set original de Kurita. Ses origines sont également japonaises, mais il est lié à une fascination culturelle pour l'humour scatologique. La popularité du personnage d'Arale dans le manga Dr. Slump, qui interagissait avec des excréments anthropomorphes, a normalisé cette idée.

Au Japon, il existe un jeu de mots entre unko (caca) et un (chance), qui a donné naissance à des porte-bonheur sous la forme de « caca doré » (Kin no Unko). Lorsque Google a décidé d'intégrer les émojis à Gmail en 2007 pour se développer en Asie, l'équipe japonaise a insisté pour inclure l'émoji caca en raison de sa signification culturelle. Au départ, Google a conçu une version plus réaliste, sans visage et entourée de mouches. C'est Apple qui, en l'intégrant à iOS, lui a donné son sourire amical emblématique, le transformant en phénomène mondial qu'il est aujourd'hui.

Depuis leurs humbles origines sur une grille de 144 pixels, les émojis ont évolué pour devenir un langage vivant et universel. Leur signification est souvent davantage façonnée par les milliards d'utilisateurs que par leurs créateurs. Le poing fermé ✊, conçu par Kurita pour le jeu de pierre-feuille-ciseaux, est aujourd'hui un symbole mondial de solidarité. Chaque fois que nous envoyons un émoji, nous participons à l'évolution de ce langage fascinant, preuve qu'une petite image, née d'un besoin commercial, peut véritablement changer le monde.

Quel est votre emoji le plus utilisé et pourquoi pensez-vous qu'il est devenu si populaire ? Dites-le-nous dans les commentaires !