Un haut responsable de la NASA fait partie des milliers d'employés qui quittent l'agence

Vous pouvez ajouter un autre nom aux milliers d’employés quittant la NASA alors que l’administration Trump prépare l’agence spatiale à une réduction budgétaire de 25 pour cent.

Lundi, la NASA a annoncé que Makenzie Lystrup quitterait son poste de directrice du Goddard Space Flight Center le vendredi 1er août. Lystrup occupe le poste le plus élevé à Goddard depuis avril 2023, supervisant un personnel de plus de 8 000 fonctionnaires et employés contractuels et un budget l'année dernière d'environ 4,7 milliards de dollars.

Ces chiffres font de Goddard le plus grand des dix centres de recherche de la NASA, principalement consacrés à la recherche scientifique et au développement de missions spatiales robotisées, avec un budget et des effectifs comparables à ceux des centres de vols habités de la NASA au Texas, en Floride et en Alabama. Les responsables de Goddard gèrent les télescopes James Webb et Hubble dans l'espace, et les ingénieurs de Goddard assemblent le télescope spatial Nancy Grace Roman, un autre observatoire phare dont le lancement est prévu à la fin de l'année prochaine.

« Nous sommes reconnaissants à Makenzie pour son leadership à la NASA Goddard pendant plus de deux ans, y compris son travail pour inspirer un âge d'or d'explorateurs, de scientifiques et d'ingénieurs », a déclaré Vanessa Wyche, administratrice associée par intérim de la NASA, dans un communiqué.

Cynthia Simmons, directrice adjointe de Goddard, assurera l'intérim au poste de directrice du centre spatial. Mme Simmons a débuté à Goddard comme ingénieure contractuelle il y a 25 ans.

Lystrup a rejoint la NASA après avoir travaillé chez Ball Aerospace, aujourd'hui filiale de BAE Systems, où elle dirigeait les projets spatiaux civils de l'entreprise pour la NASA et d'autres agences fédérales. Avant de rejoindre Ball Aerospace, Lystrup a obtenu un doctorat en astrophysique à l'University College de Londres et a mené des recherches en tant qu'astronome planétaire.

L'annonce du départ de Lystrup de Goddard est intervenue quelques heures après la publication d'unelettre ouverte adressée à l'administrateur par intérim de la NASA , le secrétaire aux Transports Sean Duffy , signée par des centaines d'employés actuels et anciens de l'agence. Cette lettre, intitulée « La Déclaration Voyager », identifie ce que les signataires appellent « les politiques récentes qui ont gaspillé ou menacent de gaspiller les ressources publiques, de compromettre la sécurité humaine, d'affaiblir la sécurité nationale et de compromettre la mission fondamentale de la NASA ».

« Les changements majeurs de programme à la NASA doivent être mis en œuvre de manière stratégique afin de gérer les risques avec prudence », peut-on lire dans la lettre. « Au lieu de cela, les six derniers mois ont été marqués par des changements rapides et coûteux qui ont compromis notre mission et eu des conséquences catastrophiques sur les effectifs de la NASA. Nous sommes obligés de nous exprimer lorsque nos dirigeants privilégient l'élan politique au détriment de la sécurité humaine, du progrès scientifique et de l'utilisation efficace des ressources publiques. »

La lettre s'inspire de documents similaires de dissidence rédigés par des employés protestant contre les coupes budgétaires et les changements de politique aux National Institutes of Health et à l'Environmental Protection Agency.

« Nous vous exhortons à ne pas mettre en œuvre les coupes budgétaires néfastes proposées par cette administration, car elles ne sont pas dans l'intérêt de la NASA », peut-on lire dans la lettre. « Nous souhaitons préserver la mission vitale de la NASA, telle qu'autorisée et approuvée par le Congrès. »

Les signataires qui ont choisi de s'identifier n'incluent aucun responsable actuel de la NASA, et rien ne suggère un lien entre la lettre et le départ de Lystrup de Goddard.

Il est important de noter que le Goddard Space Flight Center, situé à Greenbelt, dans le Maryland, juste à l'extérieur de Washington, subirait des conséquences considérables des coupes budgétaires proposées par l'administration Trump. Le budget demandé par la Maison-Blanche pour l'exercice 2026 demande au Congrès 18,8 milliards de dollars pour financer la NASA, soit environ 25 % de moins que le budget de cette année. Le financement de la direction scientifique de la NASA passerait de 7,3 milliards de dollars à 3,9 milliards de dollars, une réduction qui entraînerait l'annulation de dizaines de missions de la NASA actuellement dans l'espace ou en cours de développement.

Les commissions budgétaires des deux chambres du Congrès ont présenté plus tôt ce mois-ci des projets de loi de dépenses qui rétabliraient le financement de la NASA à un niveau proche du budget annuel de près de 25 milliards de dollars. Ces projets de loi budgétaires doivent encore être votés par l'ensemble de la Chambre et du Sénat avant d'être soumis à la Maison-Blanche pour signature par le président Trump.

Cependant, les législateurs craignent que l'administration Trump ne tente de contourner tout budget du Congrès et de procéder à des coupes budgétaires plus durables pour la NASA et d'autres agences fédérales par le biais d'une procédure dite de saisie. Cela déclencherait probablement une bataille judiciaire concernant le pouvoir de l'exécutif de refuser de dépenser les fonds alloués par le Congrès.

L'administration continue de proposer aux fonctionnaires fédéraux des départs anticipés à la retraite, des rachats de contrat et des démissions différées. Brian Hughes, directeur de cabinet de la NASA et nommé par Trump, a déclaré lors d'une réunion publique le mois dernier que l'agence partait du principe que le budget de la Maison Blanche deviendrait réalité. L'histoire est donc loin d'être terminée.

Le travail de Goddard est étroitement lié au budget scientifique de la NASA. Près de 60 % du financement de Goddard provient des comptes de la NASA consacrés à l'astrophysique, aux sciences de la Terre, à l'héliophysique et aux sciences planétaires, tous rattachés à la direction des missions scientifiques de l'agence.

Plusieurs installations de la NASA fonctionnent sous la direction de Goddard, notamment Wallops Flight Facility en Virginie, Katherine Johnson Independent Verification & Validation Facility en Virginie-Occidentale, White Sands Complex au Nouveau-Mexique et Columbia Scientific Balloon Facility au Texas.

Le Jet Propulsion Laboratory, un centre de recherche financé par le gouvernement fédéral et géré par Caltech à Pasadena, en Californie, est un autre site de la NASA qui se prépare à des réductions budgétaires. Le JPL a été l'architecte de la plupart des missions robotiques de la NASA explorant le système solaire, telles que les sondes Voyager, une série de rovers martiens de plus en plus sophistiqués et, plus récemment, la mission Europa Clipper, qui a quitté la Terre l'année dernière pour étudier l'énigmatique lune glacée de Jupiter.

La directrice du centre du JPL, Laurie Leshin, a démissionné le 1er juin après avoir ordonné le licenciement de plus de 10 % des effectifs du laboratoire l'an dernier, en grande partie en raison de l'incertitude budgétaire concernant l'avenir du programme de retour d'échantillons de Mars de la NASA. Le projet de budget de l'administration Trump prévoit l'annulation du programme robotisé de retour d'échantillons de Mars au profit du rapatriement éventuel d'échantillons de roche de la planète rouge lors de futures expéditions humaines.

Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica .