L'image incroyable d'une étoile morte deux fois et qui brille toujours

Observer les étoiles et les mystères de l'univers au télescope est sans aucun doute une expérience fascinante. Mais que se passerait-il si, en plus d'observer des corps célestes lointains, on pouvait voir les restes d'une étoile ayant explosé non pas une, mais deux fois, à plus de 160 000 années-lumière ?

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C'est précisément ce qu'a réalisé le Très Grand Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) en capturant une image saisissante du rémanent de supernova SNR 0509-67,5, situé dans le Grand Nuage de Magellan (LMC). Cette image est non seulement visuellement époustouflante, mais elle représente également une étape importante en astronomie : c'est la première preuve visuelle d'une supernova à double explosion.

La découverte a été récemment publiée dans la revue Nature Astronomy . Selon les chercheurs, en analysant les restes séculaires de cette supernova, ils ont découvert deux minces anneaux concentriques de calcium entourant le vestige stellaire. Cette structure a révélé que l'étoile a non seulement explosé, mais qu'elle l'a fait à deux reprises, un phénomène jamais clairement observé jusqu'à présent.

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Que signifie lorsqu’une étoile explose deux fois ?

La plupart des supernovae se produisent lorsque des étoiles massives épuisent leur combustible nucléaire et s'effondrent sous l'effet de leur propre gravité. Cependant, dans ce cas, l'origine semble différente : l'événement provient d'une naine blanche, le noyau résiduel d'une étoile semblable au Soleil qui a déjà épuisé son énergie.

Selon un article du National Geographic , certaines naines blanches peuvent accumuler une fine couche d'hélium provenant d'une étoile compagnon. Lorsque cette couche atteint un certain niveau d'instabilité, elle explose d'abord à la surface, générant une onde de choc qui se propage vers le noyau, où se produit la seconde explosion : la supernova elle-même.

Ces types d'événements, appelés supernovae à double détonation, sont extrêmement rares. Jusqu'à présent, ils n'étaient que des hypothèses dans les modèles théoriques, mais la découverte de SNR 0509-67.5 offre la première confirmation visuelle de leur réalité.

En plus d'approfondir notre compréhension de la mort des étoiles, ces types de supernovae jouent un rôle fondamental dans l'univers. Elles sont essentielles au calcul de l'expansion du cosmos, car elles servent de « bougies étalons » pour mesurer les distances astronomiques.

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Mais ils ont aussi un lien direct avec la Terre : ils sont l'une des principales sources d'éléments lourds comme le fer, qui représente environ 32 % de la masse de la planète… et est même présent dans notre sang. Cette découverte confirme non seulement une théorie astrophysique complexe, mais nous rappelle aussi comment, dans le silence de l'espace, une explosion survenue il y a des centaines d'années peut encore révéler les secrets les plus profonds de l'univers.

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