« Il était temps à nouveau », déclare Mathieu van der Poel en remportant la victoire d'étape et le maillot jaune du Tour

Près d'un terre-plein central de Boulogne-sur-Mer, Mathieu van der Poel est allongé sur le sol. Comme il l'était sur l'asphalte après sa victoire sur l'Amstel Gold Race en 2019, au terme d'une course de rattrapage inimitable. Ou comme en 2021, lorsqu'il s'est retourné sur le dos, épuisé, après une course solo réussie de cinquante kilomètres à Tirreno-Adriatico.

Une fois de plus, Van der Poel a ajouté une victoire exceptionnelle à son palmarès. La deuxième étape du Tour 2025 – la plus longue du calendrier avec ses 209 kilomètres et trois côtes raides dans le final, dignes d'une classique printanière – lui a été attribuée, après un sprint décisif avec les prétendants au classement général Tadej Pogacar et Jonas Vingegaard. Elle a également valu au Néerlandais le maillot jaune, qu'il a repris à son coéquipier Jasper Philipsen.

Van der Poel attendait ce Tour de France avec impatience, a-t-il déclaré la semaine dernière. C'était différent par le passé. Le Néerlandais a été l'un des plus grands détracteurs des concepteurs du Tour de France ces deux dernières années. À ses yeux, il n'y avait que quelques étapes où il avait une chance. Et s'il ne peut pas gagner, Van der Poel n'y verrait pas grand-chose.

Sous les voûtes magnifiquement décorées de l'Opéra de Lille, le Néerlandais a montré jeudi dernier qu'il attendait cette année avec impatience. « C'est une belle première semaine qui s'annonce », a-t-il déclaré, faisant référence à au moins quatre étapes lors des dix premiers jours, avec de courtes ascensions dans le final, taillées sur mesure pour lui avec son accélération explosive en montée.

Van der Poel s'est élancé de la deuxième étape en grand favori et n'a pas attendu plus longtemps que nécessaire pour assouvir son désir de victoires. Il a pourtant fallu attendre un certain temps dimanche matin avant que l'étape ne puisse démarrer. À Lauwin-Planque, village d'un peu moins de 1 600 habitants, le peloton semblait à nouveau plongé dans le printemps flamand. Il pleuvait des cordes et la seule route d'accès au hameau ne pouvait absolument pas absorber l'arrivée du cirque du Tour. Résultat : les coureurs ont pris le départ avec un quart d'heure de retard ; les bus des équipes n'étaient tout simplement pas au départ à l'heure. Après le départ du peloton, des tracteurs ont dû dégager les voitures et les bus de l'organisation du Tour et des journalistes de la boue.

Lors de la finale préliminaire, qui l'a mené à travers les champs de maïs et les champs de la Côte d'Opale, Van der Poel a résisté avec brio à toutes les attaques. Et sur la montée dangereusement raide menant à l'arrivée, il a fait preuve de patience, s'assurant d'aborder le dernier virage en premier, et a ensuite conservé juste assez d'avance pour devancer Pogacar au sprint.

« Je n'avais pas repéré les trois avant-dernières ascensions, qui étaient plus difficiles que prévu », a déclaré Van der Poel après coup, un maillot jaune flambant neuf sur les épaules. « Heureusement, j'ai survécu à cette phase, et au début du dernier kilomètre, je savais ce qu'il me restait à faire. D'abord dans le dernier virage, et ensuite, il ne restait plus que 150 mètres. »

C'était la deuxième fois que Van der Poel remportait une étape du Tour, après avoir été le meilleur sur le Meurthe-et-Moselle en 2021. « Cela faisait quatre ans que je n'avais pas gagné ici, il était donc temps de recommencer. »

Van der Poel a ensuite expliqué avoir éprouvé des difficultés dans ses performances sur le Tour ces dernières années. S'il parvenait régulièrement à atteindre son apogée juste avant ou après la plus grande course cycliste de l'année, le titre mondial en 2023 en étant le meilleur exemple, il n'a pas réussi à le faire sur le Tour de France.

« C'est pourquoi nous avons opté pour une préparation différente cette année », a déclaré Van der Poel. Il a reproduit son approche d'entraînement des classiques du printemps, avec un stage en altitude d'abord, puis une course par étapes d'une semaine pour se mettre en forme. Il y a quelques semaines, Van der Poel avait perdu au sprint face à Pogacar et Vingegaard lors du Critérium du Dauphiné, mais il les a maintenant battus. « C'était donc un bon choix. »

Pour son équipe belge Alpecin-Deceuninck, la fête a été double en ce week-end d'ouverture du Tour, après la victoire du sprinteur Philipsen lors de la première étape. « Oui Matje ! », a crié le Belge après l'arrivée dimanche, avant d'embrasser chaleureusement Van der Poel, remis au combat. « J'ai l'impression que toute notre équipe est en meilleure forme au départ du Tour que l'an dernier », a déclaré le directeur sportif Philippe Roodhooft dans le bus. « Et il est clair que tout va bien pour nous en ce moment. »

Pendant longtemps, Van der Poel a cru que Philipsen pouvait conserver le maillot jaune, aidé par le vent de face qui ralentissait le rythme dans les ascensions du final. Mais lorsque les ascensions se sont révélées décevantes et que le Belge a perdu du terrain, Van der Poel a tenté sa chance. « C'est un rêve pour notre équipe, et tout ce qui arrive maintenant est un bonus. »

Tout est encore possible pour Van der Poel. Cette année, il s'est entraîné sérieusement pour la première fois sur des contre-la-montre, ce qui lui sera très utile pour conserver le maillot jaune lors du contre-la-montre de 33 kilomètres à Caen, mercredi prochain. Van der Poel a nié la semaine dernière avoir pratiqué le contre-la-montre dans cet objectif. « J'ai fait du vélo de contre-la-montre pendant une heure, mais je pense que le contre-la-montre est trop long pour conserver le maillot jaune. »

Surtout, il y a encore trois étapes cette semaine (4, 6 et 7) avec des phases finales similaires à celles de dimanche, et la septième se terminera vendredi prochain sur le Mûr-de-Bretagne. « Ce sera sympa d'y retourner, c'est un endroit spécial pour moi », a déclaré Van der Poel, « mais je pense que les opportunités seront nombreuses. »