La ballade de Bax Music : du paradis musical à la faillite

Tout commence par un hobby. Dans leur jeunesse, les frères zélandais Jochanan et Nathanael Bax gagnaient un peu d'argent de poche pendant leur temps libre en faisant tourner des disques dans des campings, des mariages et des fêtes d'entreprise. Ils loueront également du matériel de DJ, d'éclairage et de sonorisation.

En 2003, les frères Bax ont officiellement fondé leur entreprise, en partant d'un grenier proverbial, en l'occurrence un petit étage au-dessus d'un magasin. Le frère aîné, Jochanan, n’a alors que 18 ans. Au début, ils louaient principalement leurs articles via des sites Web tels que Speurders et eBay. Mais après deux ans, ils ont créé leur propre boutique en ligne pour 450 euros, à travers laquelle ils vendaient du matériel. Et plus tard aussi des instruments de musique.

Alors les choses évolueront rapidement. En 2008, Bax Music a remporté pour la première fois un FD Gazelle, un prix pour les entreprises à croissance rapide. En 2012, les frères ont ouvert un grand showroom à Goes. Le magasin, avec ses 16 000 mètres carrés de guitares, pianos, batteries et amplificateurs étincelants, est devenu connu comme la Mecque des musiciens. Un an plus tard, la société d'investissement de la banque maison Rabobank rejoint le groupe en tant qu'actionnaire.

Le mégastore et le nouveau capital de Rabo donnent des ailes aux frères Bax. Après 2013, leur entreprise est rapidement devenue un nom établi dans le monde de la musique. Les musiciens professionnels, les amateurs, les DJ et les sociétés événementielles savent où trouver Bax Music. Au niveau national et international, car l'entreprise ouvre également des boutiques en ligne dans plusieurs pays européens.

Au cours de l'année 2016, les frères entreprenants ouvriront de grands magasins à Rotterdam et Amsterdam, en plus de Goes et d'Anvers. Cette année-là, treize ans après sa fondation, l'ancienne entreprise de loisirs franchit la barre des 100 millions d'euros de chiffre d'affaires.

En raison de sa croissance rapide, Bax Music sombre dans le rouge. En 2016, l'entreprise familiale a enregistré une perte de 1,7 million d'euros. En 2017, la perte s'élevait même à 3,3 millions, sur un chiffre d'affaires de 108 millions.

Il est donc temps de se professionnaliser. Fin 2016, Kees Westerweele, un gestionnaire financier expérimenté, a été recruté. Westerweele vient de la société de câblodistribution zélandaise Delta. En 2018, le frère Nathanael a pris du recul et a quitté la direction de Bax Music. Il gérera les magasins et restera impliqué en tant qu'actionnaire.

Cette année, Jochanan recherchera un bras droit opérationnel « qui peut renforcer les fondations de l'entreprise », selon letexte de vacance pour ce poste. Quelqu'un qui peut « préparer Bax Music pour la prochaine étape de croissance ».

Il est devenu évident en 2019 que les choses peuvent également mal tourner dans le commerce de la musique. Au cours de l'été de cette année-là, le principal concurrent Key Music a soudainement fait faillite. La disparition de la chaîne de musique emblématique, soutenue par le financier d'Amsterdam Standard Investment, est en partie due à des dettes élevées et à la concurrence en ligne.

Bien que Key Music connaisse un redémarrage réussi , la faillite du concurrent offre encore des opportunités. Bax Music renforce encore sa position de leader du marché - avec une part de marché de 65 pour cent - en reprenant le « Key store » à Apeldoorn.

Puis, début 2020, la pandémie de corona a éclaté et les choses ont commencé à devenir vraiment excitantes pour Bax Music. Le chiffre d’affaires des entreprises événementielles et de la restauration a largement disparu en raison de la crise. Les dégâts restent toutefois limités. Les gens ne peuvent plus aller dans les bars ou les restaurants, alors ils cherchent autre chose à faire. Les ventes de guitares, de pianos et de batteries aux particuliers explosent.

Cela permettra au géant de la musique de poursuivre sa croissance en 2020, pour atteindre un chiffre d'affaires de 129 millions d'euros. « C'est un peu gênant. Corona a fait de grands perdants, mais aussi de grands gagnants. Nous sommes parmi les gagnants », déclarait Jochanan Bax, alors âgé de 36 ans, en décembre 2020 dans un podcast du magazine spécialisé RetailTrends .

Dans les interviews, le fondateur attribue le succès de son entreprise principalement à un bon marketing et à un bon service. Le magasin de musique livre rapidement et prend bien soin de ses clients avec des conseils et un suivi. La combinaison d’une boutique en ligne et de magasins physiques fonctionne également bien. Dans les grandes salles d'exposition décorées de façon spectaculaire, les clients peuvent voir et tester les instruments et équipements de musique.

Au cours de ces années, le passionné Jochanan est devenu la force motrice derrière Bax Music. Dans ses interviews, il se décrit comme « un casse-cou ». Là où d'autres rétrogradent, lui fonce à plein régime dans les virages. C’est certainement aussi un facteur de succès.

Mais la volonté du fondateur a aussi un revers : elle laisse peu de place aux autres. Dans le podcast susmentionné, Bax a déclaré fin 2020 que la direction de l'entreprise était organisée de manière « centrée sur le fondateur ». En termes simples : le fondateur est central. Encore plus simple : c'est Bax qui décide.

Dans l'interview, le fondateur dit qu'il a maintenant dit au revoir à son équipe de direction. « Ils ont commencé à avoir plus de réunions qu’à faire de choses », explique-t-il. « Je suis têtu et je pense vite que je peux faire mieux moi-même. » Plus tôt cette année-là, son bras droit financier, Kees Westerweele, est également parti. Interrogé, l'ancien directeur financier n'a pas souhaité commenter ses expériences chez Bax Music et avec Jochanan Bax.

En raison du départ de son équipe et du départ de son directeur financier, Jochanan devient de plus en plus le pilier de l'entreprise, mais aussi de moins en moins responsable des erreurs. Le négociateur Henry Stroek du syndicat CNV a déclaré cette semaine dans le journal régional PZC que le fondateur de Bax Music gouvernait « d'une main de fer », que les conditions de travail dans l'entreprise étaient mauvaises et que des « conversations normales » étaient impossibles avec le directeur.

Ses co-actionnaires, son frère Nathanaël, son beau-père Hans van Deursen et la société d'investissement Rabobank, semblent également avoir du mal à résister. Cela peut être dû en partie au fait que la croissance continue de Bax Music est admirée par de nombreuses personnes. Et peut-être aussi la cupidité. Parce que : plus l’entreprise est grande, plus le compte bancaire est riche.

De plus, il semble y avoir bien plus à venir. Jochanan Bax ne se repose pas sur ses lauriers. En juin 2021, il avait déclaré dans une interview que l'entreprise devrait atteindre un chiffre d'affaires de 300 millions d'euros d'ici cinq ans. Cela signifie plus qu’un doublement.

Cependant, Rabobank ne semble plus aussi désireuse de financer cette croissance. À la fin de cette année-là, Bax a dit au revoir à sa banque après 18 ans de bons et loyaux services. Rabo restera actionnaire, mais sera remplacé en tant que fournisseur de crédit par ABN Amro. Fin 2021, la nouvelle banque prêtera à l'entreprise zélandaise 5 millions d'euros, puis un an plus tard 3 millions supplémentaires.

Bax Music est également autorisé à disposer d'un généreux découvert sur son compte courant. Fin 2023, le découvert s'élèvera à 7 millions d'euros. « ABN Amro partage notre enthousiasme quant au développement de notre activité et à nos projets et ambitions pour les années à venir », écrit le directeur Bax dans son rapport annuel. Selon lui, le financement d'ABN Amro lui donne la « liberté de réaliser les investissements nécessaires ».

Mais ABN Amro n’est pas fou. En échange de nouveaux millions de prêts, la nouvelle banque recevra des unités commerciales de valeur de Bax Music, telles que des stocks, en guise de garantie. De plus, Jochanan Bax garantit personnellement un million d'euros.

Sans l'équipe de direction « collante » et avec le nouveau prêteur à ses côtés, Jochanan entame une nouvelle poussée de croissance. À l'été 2022, Bax Music ouvrira son deuxième magasin belge, à Bruges . Début 2024, la succursale d'Amsterdam déménagera dans un local plus de trois fois plus grand . Et en mai de cette année-là, un nouvel entrepôt plus grand est mis en service à Goes.

Alors que Jochanan Bax accordait une interview au magazine spécialisé De Ondernemer à l'automne 2023 à l'occasion de son vingtième anniversaire sur le succès continu - « Bax Music continue de tonner » - l'entreprise s'est en fait retrouvée dans la zone de danger cette année-là.

En septembre, un incendie se déclare dans l'entrepôt, entraînant la perte de 2 millions d'euros d'instruments et de matériel de musique. L'assurance couvre les dégâts, mais l'entreprise affirme que l'incident freine sa croissance.

Le rapport annuel pour 2023 récemment déposé auprès de la Chambre de commerce montre que Bax Music continue de croître cette année-là. Le chiffre d'affaires a augmenté de 13 pour cent, passant de plus de 131 millions à près de 149 millions d'euros. Mais alors que l'entreprise affichait un bénéfice net de plus d'un million d'euros l'année précédente, elle est désormais déficitaire. De plus de 2,5 millions d'euros.

Cette année-là, les réserves financières de Bax Music sont passées de 6,4 millions d'euros à 3,3 millions d'euros. Et la solvabilité, une mesure de la solidité financière d'une entreprise, est passée d'un niveau déjà peu solide de 11 % à un maigre 6 %.

Pour couronner le tout, à la fin de cette année-là, Bax Music ne respectait plus les accords avec ABN Amro, qui s’était montré si généreux en matière de prêts les années précédentes. Dans le rapport annuel, Bax écrit qu'il a « une discussion » à ce sujet avec sa banque. Compte tenu des garanties et de la garantie personnelle du PDG, ses banquiers sont probablement plus à l'aise que lui dans cette discussion.

Et il y a encore plus de vent contraire. Depuis les années de la pandémie de coronavirus, il existe encore une dette substantielle de plusieurs millions envers les autorités fiscales. Comme de nombreuses entreprises, Bax Music a été autorisée à payer ses taxes de vente et ses impôts sur les salaires plus tard. Les entreprises solides ont depuis longtemps remboursé cette dette. Bax Music ne le fait pas.

En fait, en 2024, le magasin de musique ne respectera pas le programme de remboursement. Cela signifie que l'administration fiscale peut immédiatement réclamer la totalité de la dette résiduelle de 3,8 millions d'euros. Bax Music doit également rembourser à NOW l'aide salariale indûment perçue. Fin 2023, cette dette s’élèvera encore à 753 000 euros. Enfin, il convient de noter que les comptes annuels les plus récents n’ont pas encore été approuvés par un expert-comptable externe.

L'automne dernier, le fondateur motivé s'est vu confier par intérim un directeur financier pour travailler à ses côtés : Ton Louwers. Bax appelle cela un « comportement d'intimidation » dans un magazine économique . Mais cela ne s’arrête pas là. En décembre, Bax est suspendu. Et en janvier, il est licencié par ses collègues actionnaires. « Si vous êtes licencié par votre propre frère et votre beau-père après une longue bataille, vous avez dû vraiment faire une erreur », explique Stroek du syndicat CNV.

Dans le journal régional PZC, le directeur financier Louwers attribue le licenciement à une « divergence d'opinion » entre les actionnaires sur la direction de l'entreprise. Jochanan Bax l'a confirmé sur Linkedin, mais il a dit qu'il ne l'accepterait pas. « Je continuerai à me battre pour la justice, avec mon équipe juridique, et je suis convaincu qu’elle viendra. »

Le dépanneur Erwin van Cooth prend la tête de Bax Music, avec pour mission de sauver l'entreprise. Van Cooth a déjà acquis de l'expérience dans une boutique en ligne en difficulté. Entre 2018 et 2021, il a dirigé la jardinerie en ligne Bakker.com, qui a redémarré après une faillite. Bakker.com a de nouveau fait faillite en 2022.

Le duo Louwers et Van Cooth fut de courte durée. Début mars, Louwers met à nouveau un terme à ses activités. Le registre de la Chambre de commerce indique qu'il démissionnera de son poste de directeur statutaire après six mois. Sur Linkedin, on peut voir qu'il sera remplacé par Bart Ybema, qui voit toujours de la musique dans Bax Music. Un tout nouveau responsable des ressources humaines doit mettre fin au mécontentement du personnel et du syndicat.

Mais la nouvelle équipe n’a guère le temps de remettre le secteur de la musique sur les rails. Selon CNV, la nouvelle direction est entravée à cet égard. « Leur tentative de remettre l'entreprise sur les rails s'est heurtée à la résistance de l'ancien directeur Bax », a écrit le syndicat en réponse aux récents développements.

En tant qu’actionnaire majoritaire, le PDG licencié a toujours son mot à dire et la capacité de faire obstruction et de retarder les choses. « La faillite est donc devenue inévitable », a noté CNV.

Bax lui-même n'a pas voulu répondre à RTL Z, mais dans un message sur LinkedIn, il a rejeté la faute sur la nouvelle direction. Selon lui, après son départ, Bax Music « a perdu tellement de chiffre d'affaires et vu ses coûts augmenter si fortement » que la faillite est devenue « inévitable ».

Quoi qu'il en soit, les forums de consommateurs en ligne montrent que les problèmes rencontrés par Bax Music ces derniers mois ont mis fin à la satisfaction des clients. Les sites d'évaluation tels que Trustpilot et Reddit sont inondés de plaintes concernant les longs délais de livraison, les produits de mauvaise qualité et les remboursements retardés.

Le PDG par intérim Van Cooth affirme néanmoins qu'il voit des opportunités pour une continuation de Bax Music. Notre priorité est désormais de garantir le redémarrage réussi de l'entreprise avec un nouvel investisseur. Bax est globalement viable, c'est-à-dire libérée du fardeau de la dette qui a explosé ces trois dernières années.

Malgré son licenciement, Jochanan Bax ne pense pas avoir fini de jouer. Sur Linkedin, il dit vouloir prendre un nouveau départ avec la société de musique en faillite. Il demande également aux investisseurs intéressés de le contacter s'ils peuvent « investir des millions dans un redémarrage avec perspective et vision ». Bax n'a pas voulu expliquer ses plans lorsqu'on lui a demandé. « Je ne peux pas commenter cela pour le moment, car j'en ai convenu avec le conservateur. »

Le syndicat CNV espère que Bax Music sera relancé, mais sans l'implication du fondateur. « Bax est de loin le pire employeur que j'ai jamais rencontré », explique Stroek, négociateur de CNV. « Il régnait une culture de la peur au sein de l'entreprise sous sa direction. Quiconque était en désaccord avec lui pouvait partir. Il est impensable pour nous qu'il revienne. »

Le conservateur Folkert Hiemstra, qui doit régler la faillite de Bax Music, indique que des discussions concrètes sont actuellement en cours avec un investisseur professionnel. Cependant, le fondateur Bax n’est pas impliqué dans cette affaire. « De plus, plusieurs parties intéressées se sont manifestées. »

Le conservateur dit ne pas pouvoir encore répondre à l'appel du syndicat CNV. Nous en avons entendu parler, bien sûr, mais ce n'est pas encore un sujet d'actualité. Ce n'est que lorsque M. Bax présentera un parti sérieux et une offre concrète que nous pourrons prendre une décision. Nous souhaiterons alors bien sûr entendre sa version des faits.

Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir que la musique néerlandaise est une grosse affaire et un produit d'exportation important :