À aucun moment, l'entraîneur de l'Ajax, John Heitinga, n'a été débarrassé de l'esprit de son prédécesseur Farioli.

John Heitinga, l'entraîneur de l'Ajax limogé jeudi, déteste se retourner sur le passé. Il considère que ressasser les événements passés est une « perte d'énergie », a-t-il déclaré peu après son retour au club. Après tout, il ne peut rien y changer. Bien sûr, il allait aussi rencontrer des « obstacles » dans ses nouvelles fonctions, mais il voulait les laisser derrière lui au plus vite. « Je veux avant tout aller de l'avant. »

Heitinga (41 ans) a abordé le sujet car il souhaitait « s'attaquer à un problème » immédiatement. Lors de sa première apparition publique après sa nomination, début juillet, lors d'un stage d'entraînement de l'Ajax à Zeist, il n'a pas souhaité évoquer son précédent passage à la tête du club, au printemps 2023, lorsqu'il avait succédé à Alfred Schreuder, limogé. Il n'a parlé ni de ses succès sportifs de l'époque, ni des leçons qu'il en avait tirées, ni de son départ forcé après seulement cinq mois.

Tout comme cet après-midi-là n'aurait pas dû être consacré à son prédécesseur, l'Italien Francesco Farioli, qui avait ramené l'Ajax d'une profonde crise sportive aux portes du titre national en une seule saison. Cela méritait un « immense compliment », pensa Heitinga. « Seulement : je veux aller de l'avant, y compris sur ce point. » Il ne s'est donc pas entretenu avec Farioli pour le questionner sur les joueurs, son approche ou ses conclusions. À une question complémentaire : « J'entends souvent parler de Farioli ici, mais il n'est plus là. »

Heitinga avait été recruté précisément pour éclipser Farioli, expliquait Marijn Beuker, le directeur sportif, sur les chaînes du club lors de ce même stage d'entraînement. L'Italien avait rétabli l'organisation à l'Ajax, mais son style de jeu, jugé trop défensif et non conforme aux valeurs de l'Ajax, lui était fréquemment reproché. La mission de son successeur était de pratiquer un football à la fois esthétique et solide. Il fallait qu'il soit plus flamboyant, selon le directeur technique Alex Kroes, dans la même vidéo.

Au lieu d'avancer, l'Ajax a fait un grand pas en arrière sous la direction de Heitinga.

Au lieu de progresser, l'Ajax a considérablement régressé sous la direction d'Heitinga. Défensivement, l'équipe est extrêmement vulnérable et offensivement, elle semble souvent impuissante. En Ligue des champions, elle est lanterne rouge de son groupe après quatre matchs sans le moindre point, et en Eredivisie, elle compte déjà treize points de retard.

L'espoir de voir Heitinga trouver une solution s'est évanoui. Jeudi après-midi, au lendemain de la défaite 3-0 à domicile face à Galatasaray, la nouvelle est tombée : l'Ajax suspend Heitinga avec effet immédiat. Son contrat, qui courait jusqu'à mi-2027, est résilié. L'entraîneur adjoint, Marcel Keizer, est également limogé. Fred Grim, récemment nommé adjoint de Heitinga, assurera l'intérim. L'Ajax est par ailleurs à la recherche d'un nouvel entraîneur.

« Nous ne constatons pas suffisamment de progrès et nous avons perdu des points inutilement », a déclaré le directeur technique Alex Kroes dans un communiqué de presse. Le départ de Heitinga entraîne également celui de Kroes. Il se rend disponible immédiatement, mais les autres membres du conseil d'administration et le conseil de surveillance lui ont « fortement » demandé de rester « par souci de continuité pour la période à venir », précise le communiqué. Le contrat de Kroes expire à la fin de cette saison.

Football offensif

Dès ses premiers jours, il était évident que Heitinga souhaitait innover par rapport à son prédécesseur. Le nouvel entraîneur voulait un jeu « intense », comme il l'a déclaré lors de sa première apparition publique. Autrement dit : contrairement à Farioli, un pressing haut en défense, la récupération du ballon près du but adverse. Et, en possession du ballon, des attaques immédiates, courageuses, des combinaisons rapides et des démonstrations de force.

Pourtant, l'Ajax y parvenait rarement. Le pressing prôné par Heitinga exigeait un bon timing, une excellente vision du jeu et une grande endurance. Lorsqu'un attaquant presse, le reste de l'équipe devait suivre. Mais à l'Ajax, ce système faisait souvent défaut, permettant aux adversaires de se dégager facilement et laissant la défense grande ouverte. Selon l'entraîneur, il s'agissait d'un problème de « schémas » qui prennent du temps à se mettre en place.

Même en possession du ballon, Heitinga peinait encore, après quatre mois, à trouver la solution pour contrôler le milieu de terrain. Le positionnement du numéro six, ce milieu défensif qui initie la construction du jeu, restait un problème majeur. Heitinga a tenté l'expérience avec des joueurs comme Davy Klaassen, Jorthy Mokio, Youri Regeer, James McConnell et Kian Fitz-Jim. Aucun n'a rencontré le même succès que Jordan Henderson, parti cet été.

Lors des premiers matchs, l'ancien footballeur bénéficia d'une certaine indulgence, mais l'opinion se retourna rapidement contre lui. En effet, il peinait à s'exprimer en conférence de presse et parvenait rarement à expliquer ses idées. Ses gaffes, parfois grossières, n'inspiraient guère confiance. Par exemple, lors du match européen contre l'Inter, il fit entrer l'ailier Raúl Moro sans lui préciser sur quelle aile il devait jouer.

Mais les moments les plus critiques de Heitinga étaient peut-être ceux où il devait s'adapter en cours de match. Son prédécesseur, Farioli, semblait aborder cette question avec une rigueur quasi scientifique : outre une stratégie bien définie, il anticipait chaque ajustement possible de son adversaire. Il avait toujours une réponse toute prête. Heitinga, quant à lui, se contentait souvent de remplacer un joueur par un autre.

L'ambition de pratiquer un football à la Ajax fut également abandonnée. Face à Galatasaray à domicile, l'Ajax voulait tout faire pour enfin effacer sa « désastreuse série de matchs sans encaisser de but » en Europe, comme l'avait déclaré Heitinga auparavant. Mais une fois sur le terrain, il ne restait plus grand-chose de la promesse d'un beau football offensif. Tout comme l'Ajax s'était replié très bas dans sa moitié de terrain quelques jours plus tôt contre le SC Heerenveen.

La réaction du capitaine Davy Klaassen, peu après la défaite 3-0, devant les caméras de Ziggo Sport , était révélatrice. Après tous ces mois, l'entraîneur et son équipe estimaient que les automatismes et la régularité recherchés étaient encore « insuffisants ». « On n'arrive pas à progresser. On joue parfois bien pendant quinze ou trente minutes, mais ce n'est pas suffisant. »