La fermeture du réseau aérien met à rude épreuve les travailleurs de la sécurité aérienne

L'année n'a pas été bonne pour les agents fédéraux de la sécurité aérienne. Janvier a été marqué par la pire catastrophe aérienne commerciale américaine depuis des décennies, rapidement suivie de licenciements soudains , de pénuries de personnel, de problèmes techniques majeurs dans l'un des aéroports les plus fréquentés du pays et de délais serrés pour reconstruire les systèmes qui régissent l'espace aérien national. La situation s'est encore aggravée ce mois-ci, lorsqu'une impasse entre républicains et démocrates au Congrès a conduit à une paralysie du gouvernement.

Désormais, même les employés considérés comme « essentiels » – y compris les contrôleurs aériens et les agents de sécurité des transports (également connus sous le nom d’agents de la TSA) – travaillent sans salaire, équilibrant leur stress quotidien habituel avec le nouveau chaos résultant de la fermeture du gouvernement.

Un ingénieur de la FAA travaillant sur les systèmes de contrôle aérien explique que la fermeture l'a débordé et l'a inquiété pour ses collègues. Il ne pense pas que le système soit moins sûr ou moins fiable, mais il affirme qu'il nuit à l'efficacité de son bureau et pourrait ralentir les réparations. « Une seule personne ne peut répondre, dépanner et résoudre qu'un nombre limité de problèmes à la fois », explique-t-il. Avant la fermeture, la FAA avait annoncé son intention de mettre au chômage partiel quelque 11 300 travailleurs qui contribuent à la maintenance de l'espace aérien, de ses infrastructures et de ses technologies.

Les travailleurs de longue date de la sécurité aérienne décrivent la fermeture et le manque de financement de ce mois-ci – le quatrième en vingt ans – comme familiers, mais plus inquiétants que les fermetures précédentes. L'angoisse habituelle des salaires manqués frappe certains employés dès ce week-end, et d'autres en milieu de semaine prochaine. « On n'accepte pas les reconnaissances de dette dans les supermarchés, les stations-service, les garderies », explique Johnny Jones, président de la section locale 1040 de la Fédération américaine des employés du gouvernement et agent de sécurité des transports à l'Administration de la sécurité des transports à l'aéroport international de Dallas-Fort Worth. « Le ton est clairement différent au sein du personnel. Les gens sont désorientés et inquiets. »

Les employés travaillant pendant la fermeture doivent déjà composer avec le soutien de leurs collègues en chômage partiel ; certains projets ont tout simplement été interrompus. Les agents de sécurité aérienne craignent que la situation ne s'aggrave encore, et que les prestataires qui soutiennent des fonctions vitales soient encore mis au chômage partiel. « Nous nous sentons sous-estimés et peu appréciés alors que nous travaillons à assurer la sécurité du système national de l'espace aérien », déclare un employé de l'Organisation du trafic aérien, la branche opérationnelle de la FAA qui comprend le contrôle aérien, jusqu'à présent classé comme essentiel, mais qui craint d'être bientôt mis au chômage partiel.

Des employés fédéraux ont déclaré à WIRED qu'ils étaient confiants de pouvoir assurer la sécurité du transport aérien en cas de suspension du financement public. Mais la pression va s'accentuer à mesure que le confinement se prolonge, entraînant davantage de retards et d'annulations, explique Michael McCormick, responsable du programme de gestion du trafic aérien à l'Université aéronautique Embry-Riddle et qui a travaillé à la FAA pendant trente ans. La situation sera particulièrement délicate pour les contrôleurs aériens, confrontés à des pénuries de personnel depuis des années. (Contrairement aux confinements précédents, l'académie qui forme les nouveaux contrôleurs est restée ouverte .) « Les contrôleurs prennent des milliers de décisions chaque jour », explique McCormick. « Des milliers de vies sont en jeu, et ils savent pertinemment qu'ils doivent être au meilleur de leur forme. Alors, s'ils sont malades, s'ils n'ont pas dormi, s'ils ne sont pas mentalement capables de travailler dans le trafic, ils savent qu'ils ne devraient pas l'être. »

Les travailleurs craignent également que la Maison-Blanche et les responsables fédéraux mettent à exécution leurs menaces d'utiliser le blocage du gouvernement comme prétexte pour procéder à des licenciements massifs et continuent de promouvoir des arguments partisans qui ne rapprocheront pas les politiciens d'un accord. (Le ministère américain des Transports, ainsi que plusieurs autres agences , ont évoqué le « blocage du gouvernement par les démocrates » dans leurs communications publiques et internes.)

« J'ai l'impression qu'ils veulent nous faire peur, mais je suis juste en colère », confie l'employé de la FAA. « En colère qu'ils nous prennent comme otages. En colère contre leurs mensonges, leur hypocrisie et leurs balivernes partisanes performatives répétées dans ma boîte mail professionnelle. » Juste avant le début du shutdown, précise-t-il, ils ont renouvelé leur formation sur la loi Hatch. Cette loi protège les fonctionnaires de la coercition politique et limite les activités politiques auxquelles ils peuvent participer. « Je n'ai pas de mot pour décrire cet état d'esprit : un mélange d'incrédulité et de dystopie », confie l'employé.

« Nous ne transigerons jamais sur la sécurité. En cas de pénurie de personnel, la FAA ralentira le trafic aérien dans les aéroports concernés afin de garantir la sécurité des opérations », a déclaré Hannah Walden, porte-parole de la FAA, à WIRED. Elle a ajouté que le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, avait déclaré que les contrôleurs aériens qui se présentent au travail seraient rémunérés. Concernant les réductions d'effectifs (RIF), le DOT est clair depuis des mois : les postes critiques pour la sécurité, y compris les contrôleurs aériens, sont et resteront exemptés de toute RIF.

Dans une déclaration écrite, un porte-parole de la TSA a déclaré à propos des employés travaillant sans salaire : « Il est regrettable qu'ils se soient retrouvés dans cette situation à cause de manœuvres politiques. Nous espérons que les démocrates reconnaîtront bientôt l'importance de la réouverture du gouvernement. »

Jeudi, Duffy a suggéré sur Fox Business News que les contrôleurs et autres employés qui ne se présenteraient pas au travail pendant le confinement seraient licenciés. « Si nous avons continuellement un petit groupe de contrôleurs qui ne se présentent pas au travail, et que ce sont eux qui posent problème… si certains de nos employés ne sont pas aussi dévoués que nécessaire, nous allons les licencier », a déclaré Duffy.

Un contrôleur aérien a décrit les conditions de travail de cette semaine comme étant « à peu près les mêmes », mais avec « un courant sous-jacent de peur que les imbéciles aux commandes utilisent cela comme excuse pour retirer l'accréditation de notre syndicat et nous retirer tous les droits de négociation ».

Les travailleurs du trafic aérien savent que les accusations d'activités coordonnées et d'arrêts maladie, ou d'actions syndicales informelles susceptibles de violer des conventions collectives de longue date avec le gouvernement, sont particulièrement dangereuses en ce moment, alors que les fonctionnaires fédéraux menacent le statut des syndicats du secteur public. L'administration Trump a brutalement mis fin à la convention collective des travailleurs de la TSA en mars, avant qu'un tribunal n'interdise provisoirement cette mesure en juin. Les travailleurs craignent que s'absenter, même en cas de nécessité, puisse avoir des conséquences à long terme sur leur syndicat et, par conséquent, sur leurs conditions de travail.

L'Association nationale des contrôleurs aériens (NACA) n'a pas répondu à la demande de commentaires de WIRED. Cependant, une fenêtre contextuelle sur le site web du syndicat indique qu'elle « ne cautionne, ne soutient ni ne cautionne aucun employé fédéral participant ou cautionnant une activité coordonnée affectant négativement la capacité » du système national de l'espace aérien.

Jones, agent de la TSA et dirigeant syndical, affirme que son groupe n'organisera pas de congés maladie. Mais les employés pourraient être contraints de manifester si le manque de salaire les empêche de se rendre au travail, ajoute-t-il.

« Nous en avons assez d’être des pions politiques pour Washington », ajoute Jones.