Tout ce que nous savons sur l'objet interstellaire 3I/ATLAS

Le 2 juillet, la NASA a révélé l'existence de 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire jamais observé dans l'Univers. Ces objets existent dans l'espace interstellaire – les espaces interstellaires – et ne sont liés gravitationnellement à aucune étoile. Les deux autres objets interstellaires découverts à ce jour sont les comètes 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov.

3I/ATLAS a été découvert le 1er juillet, son existence ayant été signalée par un télescope situé à Rio Hurtado, au Chili, exploité par le Système d'alerte d'impact terrestre d'astéroïdes . Plus connu sous le nom d'ATLAS, ce système, financé par la NASA et développé et exploité par l'Université d'Hawaï, vise à détecter les astéroïdes susceptibles de percuter la Terre. Il utilise quatre télescopes – deux à Hawaï, un au Chili et un en Afrique du Sud – pour scruter automatiquement l'ensemble du ciel plusieurs fois par nuit afin de surveiller les mouvements célestes.

Les données archivées recueillies au cours des semaines précédentes par les trois autres télescopes d'ATLAS, ainsi que par le Zwicky Sky Facility de l'observatoire Palomar, exploité par le California Institute of Technology, ont confirmé la découverte. D'autres observations de 3I/ATLAS ont ensuite été réalisées par de nombreux télescopes à travers le monde, révélant progressivement davantage de détails à son sujet.

On estime que 3I/ATLAS mesure au maximum 20 kilomètres. Il se trouve actuellement à environ 670 millions de kilomètres du Soleil et s'approche de notre étoile depuis le Sagittaire à une vitesse d'environ 61 km par seconde. Sa vitesse devrait augmenter à mesure qu'il se rapproche du Soleil.

Lorsque les astronomes ont étudié son orbite, ils ont découvert que 3I/ATLAS se déplaçait trop vite pour être lié par la gravité du soleil et qu'il se dirigerait donc directement vers le système solaire et l'espace interstellaire, pour ne plus jamais être revu.

Généralement, les corps célestes portent le nom de leurs découvreurs, mais dans le cas de 3I/ATLAS, il a été nommé d'après l'équipe de recherche d'ATLAS. Le « I » signifie « interstellaire », indiquant que l'objet provient de l'extérieur du système solaire ; le « 3 » a été ajouté au nom car il s'agit du troisième objet interstellaire découvert.

L'objet a été découvert car ATLAS l'avait initialement identifié comme susceptible de se trouver sur une trajectoire de collision avec la Terre. Cependant, la NASA affirme qu'il n'y a aucun risque qu'il percute notre planète. Même lorsque 3I/ATLAS sera au plus près de la Terre, il se trouvera à environ 240 millions de kilomètres.

3I/ATLAS sera visible avec les télescopes terrestres jusqu'en septembre. Elle entrera ensuite dans l'orbite interne de Mars fin octobre et sera cachée dans l'ombre du Soleil lorsqu'elle passera au plus près de notre étoile, la rendant impossible à observer depuis la Terre. Cependant, elle réapparaîtra dans l'ombre du Soleil début décembre et redeviendra visible.

3I/ATLAS est une comète active, ce qui signifie qu'à mesure qu'elle se rapproche du Soleil et se réchauffe, la glace de son noyau pourrait se sublimer et former un nuage de gaz et de poussière semblable à une nébuleuse appelé coma, autrement appelé queue.

3I/ATLAS étant un objet venu de l'extérieur du système solaire, il pourrait fournir des données précieuses sur les objets situés aux confins de l'espace. C'est pourquoi les astronomes du monde entier lui accordent désormais une attention particulière.

Cet article a été initialement publié sur WIRED Japan et a été traduit du japonais.