Vols à 3 800 $ et décollages avortés : comment l'annonce du visa H-1B par Trump a semé la panique parmi les travailleurs du secteur technologique

Après un voyage d'affaires de six semaines , Xiayun, employée d'une entreprise de semi-conducteurs de la Silicon Valley, était de retour en Chine pour ses vacances lorsqu'elle a appris l'existence des visas H-1B. Vendredi après-midi, le président américain Donald Trump a signé une proclamation stipulant que l'entrée aux États-Unis de tout titulaire de visa H-1B serait « restreinte, à l'exception des étrangers dont la demande est accompagnée ou complétée par un versement de 100 000 dollars ». Cette nouvelle a laissé Xiayun et des centaines de milliers de travailleurs immigrés dans l'incertitude quant aux conséquences de cette mesure et à la nécessité, s'ils étaient à l'étranger, de rentrer avant dimanche, date d'entrée en vigueur de la nouvelle règle.

Xiayun, qui a demandé à utiliser son pseudonyme en ligne et à ne pas mentionner le nom de son employeur dans l'article pour éviter d'être identifiée, affirme avoir commencé à recevoir des messages de son responsable lui demandant d'envisager de revenir au plus vite pour éviter de se voir facturer des frais. Avant même d'avoir retrouvé sa famille à l'aéroport, elle affirme avoir déjà décidé de rentrer aux États-Unis au plus vite. Elle n'est restée que deux heures à Ürümqi avant de prendre le vol suivant pour la Californie.

« J'attendais avec impatience l'opportunité de voyager avec mes parents depuis longtemps, mais la réalité est que je ne peux pas laisser derrière moi mon mari, mon chat, ma maison, mes amis et mon travail aux États-Unis », a-t-elle déclaré à WIRED.

Le visa H-1B est l'un des visas de travail les plus courants. Il est délivré aux travailleurs qualifiés souhaitant séjourner temporairement aux États-Unis pour une durée maximale de trois ans, avec possibilité de renouvellement pour un emploi permanent. En 2019, les Services de citoyenneté et d'immigration des États-Unis (USCIS) estimaient à plus de 580 000 le nombre d'immigrants titulaires d'un visa H-1B aux États-Unis. Les entreprises de la Silicon Valley sont les plus grandes utilisatrices de ce programme, selon les données recueillies par l'USCIS auprès des employeurs qui ont obtenu le plus de visas H-1B chaque année. Au cours de l'exercice 2025 , les principales entreprises ayant parrainé de nouveaux visas H-1B étaient Amazon, Microsoft, Meta, Apple et Google.

Vendredi soir, Microsoft, Google et Amazon avaient envoyé des communications urgentes aux employés étrangers, selon des courriels examinés par WIRED, leur conseillant de retourner aux États-Unis avant la date limite de dimanche fixée dans la proclamation.

Des messages contradictoires ont été diffusés par la Maison Blanche, le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick , l'attachée de presse, Karoline Leavitt , et d'autres comptes gouvernementaux sur les réseaux sociaux . « Les choses changent toutes les heures, toutes les 30 minutes », explique Steven Brown, avocat spécialisé en immigration chez Reddy Neumann Brown PC. Lutnick a affirmé que les frais de 100 000 $ seraient facturés annuellement, d'autres ont affirmé qu'il s'agirait d'un paiement unique ; la proclamation initiale n'exemptait pas les titulaires de visas actuels, contrairement aux annonces ultérieures. Ces contradictions et ces nouveaux développements ont laissé les travailleurs immigrés en situation régulière, leurs familles et leurs employeurs perplexes le week-end dernier.

WIRED s'est entretenu avec six titulaires de visa H-1B qui ont décidé à la dernière minute de rentrer aux États-Unis après des vacances ou des voyages d'affaires, avant l'entrée en vigueur de la nouvelle politique. Tous ont souhaité être identifiés uniquement par leur nom ou prénom dans cet article, craignant que leurs critiques envers l'administration ne provoquent des représailles. Si les explications publiées par l'administration samedi après-midi ont précisé que la plupart des titulaires de visa H-1B qui se trouvaient à l'étranger à ce moment-là n'avaient pas réellement besoin de rentrer précipitamment, ils affirment avoir déjà perdu des milliers de dollars en modifiant leurs plans de voyage et avoir vécu deux jours de stress émotionnel.

Zoey, développeuse de logiciels chez Microsoft à Seattle, était en vacances en Chine jusqu'au 29 septembre lorsqu'elle a reçu des messages d'amis inquiets concernant la nouvelle réglementation H-1B. Elle dit avoir également reçu un courriel de Microsoft lui demandant de revenir au plus vite. À peine réveillée, elle a immédiatement décidé de réserver un nouveau vol pour les États-Unis dans quatre heures. Elle a jeté ses affaires dans un sac et s'est précipitée vers un aéroport situé à deux heures de là. Contre toute attente, elle y est parvenue.

En raison de la formulation vague et des conséquences potentiellement dévastatrices, d'innombrables travailleurs immigrés comme elle ont pris des décisions hâtives et coûteuses, abandonnant voyages, mariages et réunions de famille pour éviter des frais supplémentaires. Vendredi et samedi, les réseaux sociaux ont été inondés de messages frénétiques concernant les itinéraires de vol qui pourraient les ramener chez eux avant l'entrée en vigueur de la règle. Un comptable de la Silicon Valley a déclaré à WIRED avoir dû débourser 3 800 dollars pour un billet de dernière minute de Pékin à Los Angeles. Parallèlement, il a également perdu environ 5 000 dollars en cours non remboursables et réservations de voyages qu'il avait payés.

D'autres ont réagi tout aussi brusquement, en sens inverse. Emily, employée du secteur financier titulaire d'un visa H-1B à New York, avait embarqué sur un vol United reliant Newark à Paris vendredi soir. Elle affirme que l'avocat en immigration qu'elle avait consulté au sujet de l'ordonnance H-1B lui a interdit de quitter le pays. Craignant de ne pas être autorisée à revenir, Emily a supplié les agents de bord de débarquer, alors même que l'avion roulait déjà au sol.

« L'une des hôtesses de l'air était choquée et pensait que je plaisantais, mais l'autre, plus expérimentée, s'est montrée très gentille avec moi », raconte-t-elle. Le pilote a accepté de ramener l'avion à la porte d'embarquement. Emily est descendue et est rentrée chez elle.

Cet épisode l'a amenée à s'interroger sur la stabilité de sa vie aux États-Unis, après 13 ans passés ici. « Aujourd'hui, impossible de voyager d'un coup. Peut-être perdrez-vous votre visa demain ou ne pourrez-vous pas retourner dans votre pays d'origine après-demain. Il suffit d'un mot de Trump », dit-elle.

On ignore encore l'impact de cette nouvelle règle sur les personnes qui renouvellent leur visa ou changent d'emploi. Si elle est confirmée par les tribunaux, cette nouvelle taxe augmenterait considérablement les coûts d'embauche et pourrait dissuader les entreprises de parrainer des travailleurs immigrés. Les porte-parole d'Intel et de Meta ont refusé de commenter ; Google, Microsoft, Apple et Amazon n'ont pas répondu à la demande de commentaires de WIRED.

Brown s'attend à ce que des poursuites judiciaires contestant cette règle soient engagées dans les semaines à venir. Parallèlement, il s'interroge sur la capacité de la nouvelle taxe à atteindre son objectif affiché de création d'emplois aux États-Unis. « Les entreprises internationales vont-elles s'inquiéter à l'avenir ? Assisterons-nous à une augmentation des délocalisations ? Allons-nous assister à une augmentation du nombre de travailleurs américains ? Les perspectives sont multiples », affirme-t-il.

Lors d'une conférence de presse tenue vendredi après la proclamation, le secrétaire américain au Commerce, Howard Lutnick, a fait une déclaration confuse. « C'est annuel, et cela peut aller jusqu'à six ans, soit 100 000 dollars par an », a déclaré M. Lutnick aux journalistes.

Sauf que la proclamation ne précisait pas que les frais étaient annuels. Samedi, la porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, a publié une précision sur X : « Il ne s'agit PAS de frais annuels. Il s'agit de frais uniques qui s'appliquent uniquement à la pétition. »

Le commentaire de Lutnick a semé la panique et suscité de fausses rumeurs. « Je ne sais pas si quelque chose a changé, je ne sais pas s'il a été mal informé, ou peut-être est-ce ce qu'il préconisait ? », s'interroge Brown. « On pourrait penser que quelqu'un qui présente un décret le présenterait tel quel, et non tel qu'il l'espérait. »

Samedi après-midi, l'administration a commencé à clarifier les restrictions relatives aux visas H-1B. Le compte Rapid Responses 47, affilié à la Maison-Blanche, a indiqué sur X que « la Proclamation ne s'applique qu'aux futurs candidats à la loterie de février qui se trouvent actuellement hors des États-Unis », et que les titulaires actuels de visas ne seront pas concernés. Le Service des douanes et de la protection des frontières (CBP) et l' USCIS ont également publié leurs directives respectives précisant les modalités d'application de la règle. Tous deux ont indiqué que les travailleurs déjà titulaires d'un visa H-1B n'auront pas à payer les frais de 100 000 $.

Ces nouvelles annonces ont apaisé certaines des inquiétudes les plus pressantes. Les entreprises technologiques sont également revenues sur leurs recommandations. Google et Amazon ont depuis envoyé de nouveaux courriels conseillant aux employés étrangers déjà titulaires de visas H-1B valides de poursuivre leur voyage initial, selon des courriels consultés par WIRED. Mais à ce stade, les personnes ayant décidé de rentrer étaient déjà aux États-Unis ou en route vers le pays.

Shen, un comptable de la Silicon Valley qui a déboursé 3 800 dollars pour un billet de retour rapide aux États-Unis samedi matin, explique qu'il est resté anxieux pendant presque tout le vol Pékin-Los Angeles, craignant des problèmes techniques ou un retard, lui faisant manquer la date limite de retour. À son atterrissage à Los Angeles, il savait déjà que la nouvelle règle ne s'appliquerait pas à lui. Il a donc contacté l'agent des douanes et de la protection des frontières (CBP) chargé de son entrée et lui a demandé s'il avait entendu parler de cette politique qui entrerait en vigueur dans 24 heures. Il affirme que l'agent n'en avait pas entendu parler.

Depuis, Shen a vu des gens regretter leur décision de rentrer précipitamment, mais lui, il ne le fait pas. « Je ne pense pas avoir pris une mauvaise décision. Si je n'étais pas parti à ce moment-là, j'aurais été de plus en plus anxieux en lisant les expériences des autres sur les réseaux sociaux. Mais prendre la décision de partir plus tôt m'a au moins apporté une certaine tranquillité d'esprit », dit-il.

Si le revirement de samedi permet à un grand nombre de titulaires de visas H-1B de ne pas paniquer, de nombreuses questions restent sans réponse. Les demandes de prolongation et de transfert de visa seront-elles soumises aux nouveaux frais ? Les titulaires de visas H-1B de certains pays sont tenus de retourner dans leur pays d'origine pour de nouveaux entretiens de visa s'ils souhaitent voyager hors des États-Unis. Ces entretiens consulaires entraîneront-ils des frais de 100 000 $ ? Brown indique que des précisions supplémentaires sont encore nécessaires et pourraient être apportées dans les prochains jours.

Auparavant, les employeurs dépensaient quelques milliers de dollars pour les demandes de visa H-1B, explique-t-il. Les nouveaux frais de 100 000 dollars augmenteraient considérablement les coûts pour la plupart de ces employeurs.

Cette règle permet également à certains secteurs d'activité ou employeurs d'obtenir des exemptions de l'administration, à la discrétion de la secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem. Les critiques craignent que cela ne crée un mécanisme permettant aux entreprises et aux secteurs de flatter l'administration pour obtenir des faveurs spéciales. « Créer des obstacles et des leviers contre les organisations privées – ce qui permet à l'administration d'exiger coercition et tribut – constitue bel et bien notre programme économique actuel, hors IA », a écrit Derek Thompson, penseur politique et coauteur de l'ouvrage Abondance , sur X. « L'IA obtient pratiquement tout ce qu'elle veut. Les non-IA obtiennent des prix plus élevés (droits de douane), moins de travailleurs (politique d'immigration), des menaces publiques et des demandes ponctuelles de concessions. »

Même les secteurs les mieux rémunérés pourraient ne pas être disposés à assumer ces frais. Henry, un employé de la finance new-yorkais titulaire d'un visa H-1B qui a décidé d'annuler ses vacances à Paris et de rentrer après avoir appris la nouvelle, explique avoir participé au processus de recrutement de l'institution financière où il travaille. Il craint que des employeurs comme le sien cessent de sponsoriser les visas des nouveaux arrivants internationaux. « Un nouvel arrivant touche 120 000 dollars de salaire annuel. Il est hors de question que l'entreprise dépense 100 000 dollars de plus pour l'embaucher. »

De plus en plus d'industries dépendent des talents titulaires d'un visa H-1B, mais sont moins susceptibles de se permettre les nouveaux frais. « Petites entreprises d'ingénierie, start-ups, hôpitaux ruraux, universités : les utilisations du visa H-1B sont multiples et essentielles à la vie de la communauté », explique Brown. Il serait intéressant de voir quelles industries seront effectivement exemptées des nouveaux frais, ajoute Brown.

Parallèlement, l'administration Trump poursuit des réformes plus vastes concernant le système de visas H-1B. Une FAQ publiée dimanche sur le site web de la Maison Blanche s'engage à privilégier les candidats aux revenus les plus élevés et aux qualifications les plus élevées, abandonnant ainsi le système de loterie actuel. « D'autres réformes sont également à l'étude et seront annoncées dans les prochains mois », précise-t-elle.

Tous les titulaires d'un visa H-1B interrogés par WIRED ce week-end ont déclaré que cet épisode avait ébranlé leur confiance dans la stabilité de la politique d'immigration américaine. Certains envisagent désormais une reconversion professionnelle à long terme dans des pays comme le Japon.

« Le fait que le système d'immigration H-1B, en place depuis longtemps, puisse être bouleversé par une proclamation soudaine illustre bien sa fragilité », déclare Steven, développeur de logiciels basé à Denver, rentré précipitamment aux États-Unis samedi matin. « Je pense que cela va bouleverser les projets à long terme de nombreuses personnes concernant leur séjour aux États-Unis. »

Reportage supplémentaire de Lauren Goode.