Fondation d'Albuquerque. L'attrait irrésistible de l'« or blanc »

Symbole de pureté par sa blancheur incomparable, la porcelaine fut pendant des siècles un secret bien gardé de l'Orient. La collection de la Fondation d'Albuquerque, l'une des plus belles du genre au monde, témoigne de la fascination des Européens pour l'or blanc, de la rencontre entre les cultures et de la passion du collectionneur. Parmi les raretés exposées figurent une assiette ayant passé 300 ans sous l'eau et un pot ayant appartenu à Donald Trump.

Dans la ville de Sintra et ses environs, les fermes et les propriétés de loisirs abondent, protégées par de hauts murs qui ne laissent entrevoir que la vie enchanteresse qui y règne. Mais ici, on peut entrer, prendre une tasse de thé, lire un livre, se détendre dans le parc et admirer une collection d'objets exceptionnels patiemment rassemblés au fil des décennies. Bientôt, il sera même possible d'y passer la nuit – un privilège toutefois réservé aux artistes et aux chercheurs qui se consacrent à l'étude de la collection.

Autrefois résidence de vacances de la famille de Renato de Albuquerque – un homme d’affaires, ingénieur civil et architecte brésilien connu pour avoir développé des projets tels qu’Alphaville au Brésil, Quinta da Beloura et Quinta Patiño au Portugal – cette ferme du XVIIIe siècle à Linhó abrite aujourd’hui la Fondation Albuquerque, qui présente l’une des plus belles collections privées de porcelaine d’exportation chinoise.

Dès l'entrée, une auvent audacieuse, presque futuriste, qui s'avance dans le jardin (le projet architectural est celui du studio primé Bernardes, avec des bureaux à Rio de Janeiro, São Paulo et Lisbonne) montre que nous sommes face à un programme qui combine la composante historique avec un fort sentiment de modernité.

En suivant le chemin sous les toits, nous longeons l'ancienne maison familiale sur notre gauche – où se trouvent la boutique, la bibliothèque chaleureuse et le café-restaurant – et arrivons à la billetterie. Un escalier en colimaçon nous mène à l'étage inférieur, où se trouve l'espace d'exposition. À l'intérieur comme à l'extérieur des vitrines, l'éclat de la porcelaine est sublimé par la pénombre. C'est ici que commence un voyage qui nous mènera vers des contrées lointaines et des cultures uniques.

Une formule secrète

« L'exposition s'articule en trois sections principales », explique Pedro Coelho, directeur des expositions et des résidences à la Fondation d'Albuquerque. La première, intitulée « Reino Espiritual », est consacrée aux religions et aux formes de spiritualité.

Lorsque les Portugais arrivèrent en Chine – Jorge Álvares fut le premier, en 1513, voyageant à bord d'une jonque –, ils découvrirent un territoire fermé, réfractaire à toute influence étrangère, mais qui possédait un produit très convoité par les Européens. Une matière dont la formule était inconnue sur le Vieux Continent : la porcelaine, qui nécessitait un « ingrédient secret », le kaolin, et des fours atteignant des températures de 1 300 à 1 400 °C. Avant les grands voyages de la navigation du XVIe siècle, certaines de ces pièces atteignirent les villes européennes, mais seulement au compte-gouttes.

« Le transport se faisait dans des caisses en bois. On les remplissait de terre cuite humide, on y mettait la porcelaine, puis on les remplissait à nouveau – on créait une sorte de coffrage en argile », décrit Pedro Coelho. « Ensuite, il fallait prier pour qu'il ne se brise pas », d'autant plus que le voyage vers l'Europe était extrêmement long et semé d'embûches.

Avec l'arrivée des navigateurs et marchands portugais en Extrême-Orient, tout cela changea radicalement. « Lorsque nous arrivions par la mer, nous pouvions ramener d'importantes cargaisons », poursuit notre hôte. En février 1603, l'une de ces cargaisons, embarquée sur une caraque portugaise en provenance du port de Macao, fut interceptée par trois navires hollandais. Avec ses 1 400 tonneaux et son équipage de 750 hommes, le Santa Catarina était le plus grand navire du monde. Et sa cargaison était à la hauteur : 1 200 balles de soie de Canton, du sucre, des épices, 60 tonnes de porcelaine et 70 tonnes d'or et d'argent. Au lieu de se diriger vers Lisbonne, la cargaison prit la direction d'Amsterdam, alimentant les caisses de la Compagnie des Indes orientales. Ce fut l'un des butins les plus lucratifs de tous les temps.

La forme de l'esprit

Mais quittons un instant le monde matériel pour aborder le monde spirituel. À travers les vitrines initiales défilent quelques produits issus de la première vague d'échanges entre Européens et Asiatiques. Ils révèlent « des thèmes du bouddhisme, du christianisme, de l'influence arabe, ainsi que des éléments mythologiques, comme la carpe dragon. Ces objets étaient principalement destinés à la consommation intérieure, mais ils ont aussi fini par être exportés ». Un homme à la tête extrêmement allongée « évoque la sagesse ». Puis apparaissent « les huit immortels », sortes de demi-dieux de la mythologie chinoise, personnages ayant atteint l'illumination, protégeant l'humanité et servant d'intermédiaires auprès des dieux.

Un peu plus loin, apparaissent les premiers objets de fabrication orientale, mais déjà à thème chrétien. « Lorsque nous, les Portugais, sommes arrivés en Chine, nous n'avions pas les objets nécessaires pour, par exemple, déposer une hostie sur l'autel. Ni un chandelier. Ni quoi que ce soit d'autre. Du coup, des commandes [d'objets à usage liturgique] sont passées à des artisans et à des fours chinois. » L'un d'eux associe de manière inattendue le monogramme jésuite « IHS » à des lions bouddhistes.

La rencontre des cultures et leur « étrangeté » mutuelle transparaissent également dans une inscription où les mots « AVE MARIA » apparaissent inversés, témoignant clairement de la méconnaissance de l'alphabet latin par les artisans chinois. On y trouve également un enfant Jésus aux yeux bridés – « On n'en connaît que deux dans le monde entier », confesse Pedro Coelho – et un saint Antoine qui pourrait bien être un sage chinois.

Dix ans d'attente pour une pièce de théâtre

Outre le fait de nous permettre de retracer les premiers instants de la rencontre portugaise avec la Chine, certaines pièces racontent également des épisodes plus récents. Nous nous arrêtons à côté d'un Bouddha souriant, au ventre flasque et à la robe orange. « Le Dr Renato a acquis le plat et ce n'est que près de dix ans plus tard qu'il a obtenu la soupière. Parfois, si l'on ne peut pas obtenir les deux parties d'une pièce en même temps, il faut être prudent et très patient. » Une fois les trois éléments de cette soupière – le récipient, le couvercle et le plat – assemblés, le Bouddha a de bonnes raisons de sourire.

Une autre particularité de cette collection, outre la qualité et la quantité de pièces quasiment inaccessibles, réside dans la priorité absolue accordée à la valeur historique. « Le Dr Renato affirme préférer une pièce mal réalisée ou mal finie, mais dotée d'une histoire pertinente, à une pièce parfaite sans cette histoire. Tout au long de cette exposition, nous verrons des pièces tordues, cassées et incomplètes. Certaines ne sont pas extraordinairement belles ou bien réalisées, mais elles ont une signification historique très forte », poursuit le directeur de l'exposition.

Ce n'est certainement pas le cas d'un aquarium qui se distingue, entre autres, par sa couleur. « C'est une pièce réalisée pour l'empereur. Et comment savoir si c'était pour lui ? » souligne Pedro Coelho. « Remarque : les dragons conçus pour l'empereur ont cinq griffes. Pour le commun des mortels, ils n'en ont que quatre. Autre élément facilement identifiable : seul l'empereur pouvait utiliser du jaune. Même dans ses vêtements. Et pour un empereur chinois, poursuit-il, seule la perfection suprême était utilisée. Tout le reste était brisé. »

Le côté poétique du retour à la maison

La deuxième section de l'exposition, « Rencontres », porte sur les échanges entre l'Occident et l'Orient. Pour illustrer ce thème, rien de mieux qu'un panneau d'un paravent namban (il n'en existe que 60 dans le monde) qui représente l'arrivée des Portugais, ou « barbares du Sud », comme les appelaient les autochtones, au Japon. « Outre les Européens représentés avec de longs nez, comme c'était la coutume, le personnage central arrive au Japon vêtu de bombachas – des pantalons – déjà ornés d'imprimés chinois. Autrement dit, nous étions déjà allés en Chine et avions déjà trouvé le moyen de produire des textiles. » La figure d'un esclave, pieds nus, à la peau foncée et au nez épaté, complète la scène. Les Noirs faisaient encore plus sensation que les Blancs en Orient. Selon un jésuite espagnol présent en Chine au début du XVIIe siècle, les Chinois « ne cessaient d'être étonnés de constater que [les Noirs], lorsqu'ils se lavaient, ne blanchissaient pas ».

Ensuite, l'un des joyaux de la collection. « Nous sommes sûrs qu'il s'agit de l'une des premières commandes », annonce l'hôte, faisant référence aux premières pièces commandées par les Portugais en Chine et rapportées au Portugal. « Elle comporte la sphère armillaire et, en dessous, une petite note indiquant qu'elle a été réalisée pour le roi Manuel Ier. Elle date de 1520. Ces pièces sont extrêmement rares. On en compte environ 135 cataloguées, un nombre qui varie légèrement selon les critères. Le Dr Renato est très humble et affirme n'en posséder que 32, mais les spécialistes affirment qu'il en possède 35. La Fondation Carmona e Costa de Lisbonne, qui est la plus grande collection après la nôtre, en possède huit. Rapporter ces pièces au Portugal il y a 400 ou 500 ans a un aspect romantique et poétique. »

Trois siècles sous l'eau

Mais l'histoire de la navigation ne s'écrit pas uniquement en vers. Elle est aussi riche en épisodes dramatiques. Une assiette dans une vitrine présente une nuance de bleu cobalt – pendant des siècles, la seule couleur capable de résister aux températures extrêmement élevées requises pour la production de porcelaine – beaucoup plus pâle que d'habitude. La raison ? « Cette pièce provient d'une épave dans l'océan Indien. Elle est restée sous l'eau pendant environ 300 ans. C'est pourquoi sa couleur a pâli. En regardant juste en dessous, on peut encore voir des restes de corail. » Une métaphore parfaite qui résume l'essence de la porcelaine, un matériau à la fois délicat et résistant.

Trump et Rothschild

Nous entrons dans la dernière section de l'exposition, consacrée aux animaux. « Une partie du thème de la collection, en raison de l'intérêt du Dr Renato, est animal. Nous avons donc un petit échantillon d'animaux, dont certains sont extrêmement rares. Principalement ces kendi [des jarres à boire à la forme étrange, particulièrement appréciées en Asie du Sud-Est] qui représentent un écureuil. Ensuite, nous avons les faucons, qui avaient une dimension symbolique, non seulement d'héroïsme et d'élévation, mais étaient également utilisés pour la chasse. Et ces deux aigles. La seule paire connue, outre celle-ci, se trouve dans la collection Rothschild », révèle le directeur, qui désigne ensuite un beurrier en forme de crabe. Il a la particularité d'avoir des yeux mobiles.

Et, fidèle à l'esprit de la collection et du collectionneur, une pièce présentée telle quelle, sans retouche ni « maquillage ». « Cette pièce n'est clairement pas aussi restaurée que les autres. Le manche est cassé, il y a des fissures – on les appelle des « hairlines ». Elle a également été conservée ainsi pour mieux comprendre les éléments historiques et son histoire », explique Pedro Coelho.

Vers la fin, une scène vraiment inhabituelle dans l'art chinois : une scène au ton subtilement érotique. « Elle a la jupe relevée et une jambe légèrement exposée. Les artisans chinois ne représentent jamais les jambes des femmes. L'œuvre a donc un côté coquin. »

Au fil du temps, les porcelaines prennent des couleurs de plus en plus riches et variées. C'est le cas d'un grand pot, presque à la sortie de l'espace, passé entre les mains d'une personnalité de notre époque. « Mar-a-Lago a été initialement construite pour être la résidence de vacances officielle du gouvernement des États-Unis, avant Camp David. Lorsque l'État de Floride a décidé de vendre Mar-a-Lago, Donald Trump a acquis la propriété et son contenu, qui contenait des pièces extraordinaires comme ce pot en porcelaine chinoise. » Dans une période de grande difficulté, Trump a mis le contenu de Mar-a-Lago en vente, et Renato de Albuquerque en a profité pour enrichir sa collection avec ce pot.

Des trésors dans le tiroir

Les 300 pièces exposées ne constituent qu'un petit échantillon de la collection, soit environ 15 % des 2 500 objets au total. Juste à côté, dans les réserves, les tiroirs regorgent de trésors de toutes sortes. Outre des porcelaines, orientales et européennes, on y trouve de l'argenterie, des gravures, des objets en écaille et en nacre, des laques, des émaux et des ivoires. La pièce la plus ancienne date du XXe siècle avant J.-C., soit approximativement l'époque des pyramides. On y trouve également un cheval en terre cuite du Ier siècle – « comme les Égyptiens, les Chinois étaient enterrés avec des éléments pour l'au-delà », nous explique l'hôte – et une rare paire d'étriers en laque japonaise. Si la Fondation Albuquerque était une équipe de football – une « équipe », comme on dit au Brésil –, elle compterait un nombre incroyable de stars sur le banc. Certaines d'entre elles pourraient « entrer sur le terrain » lors de la prochaine réunion de la collection, prévue en septembre.

Outre sa collection historique, la fondation propose également un programme contemporain. Le pavillon d'exposition temporaire, situé au fond du parc, accueille jusqu'au 31 août l'exposition de l'artiste américain Theaster Gates, « The Ever-Present Hand ».