Álvaro, l'économiste qui a sauvé un plan raté

« C'est notre choix, c'est notre proposition pour le pays », a déclaré le ministre de la Présidence, António Leitão Amaro, lors du point presse du Conseil des ministres, au cours duquel il a annoncé la nomination d'Álvaro Santos Pereira comme gouverneur de la Banque du Portugal. Il ne mentait pas, il omettait quelque chose… Auparavant, quatre candidats au moins avaient été envisagés, le premier étant l'économiste Ricardo Reis. C'est pourquoi, dans les coulisses du pouvoir, on entend dire que la disponibilité de l'économiste en chef de l'OCDE a finalement permis au gouvernement de sauver la face dans un processus qui avait mal commencé mais s'était (très) bien terminé. Santos Pereira était l'atout de Sarmento.

Le gouvernement savait dès le départ que le mandat de Mário Centeno prenait fin le 19 juillet 2025 et avait déjà décidé de le remplacer, rompant ainsi avec une « tradition » de renouvellement des mandats, comme cela avait été le cas avec Vítor Constâncio et Carlos Costa, mais il a laissé le processus traîner jusqu'à la 25e heure. Ironiquement, Mário Centeno avait proposé une réforme de la supervision qui aurait prolongé le mandat du gouverneur à un seul mandat de sept ans. S'il avait mis sa proposition à exécution, qu'il a ensuite abandonnée, il serait resté gouverneur…

Dès le départ, le favori du gouvernement était l'économiste et professeur à la LSE Ricardo Reis (qui, de fait, a conseillé le ministre António Leitão Amaro pour sa thèse de doctorat, portant notamment sur l'indépendance juridique des banques centrales), et Vítor Gaspar n'était pas le second. Il y aurait eu une demi-douzaine d'invitations et d'enquêtes, la plus récente datant de juillet. La préférence du Premier ministre et de l'élite politique, à savoir la ministre de la Présidence et la ministre des Finances, Miranda Sarmento, allait à un « étranger ». Sérgio Rebelo et Luís Cabral furent également invités, mais tous deux déclinèrent l'invitation. Le problème est que le Premier ministre a géré les invitations et les enquêtes comme s'il s'agissait d'invitations politiques au gouvernement, cherchant à garder le choix secret jusqu'au bout.

Au sein de l'élite politique, ces quatre économistes appartenaient à une sorte de « championnat », principalement en raison de leur profil universitaire. Il y avait ensuite un deuxième groupe restreint de candidats, dont faisait également partie Álvaro Santos Pereira. Ce dernier bénéficiait d'un avantage : son prestige international, lui qui avait intégré l'OCDE seul, sans influence politique, et était même devenu économiste en chef de l'institution internationale basée à Paris. Il y a quelques semaines à peine, il était l'un des Portugais présents à la réunion de la BCE à Sintra (et on pouvait compter ceux qui étaient présents).

Au sein de l'élite politique, ces quatre économistes appartenaient à une sorte de « championnat », principalement en raison de leur profil universitaire. Il y avait ensuite un deuxième groupe restreint de candidats, dont faisait également partie Álvaro Santos Pereira. Ce dernier bénéficiait d'un avantage : son prestige international, lui qui avait intégré l'OCDE seul, sans influence politique, et était même devenu économiste en chef de l'institution internationale basée à Paris. Il y a quelques semaines à peine, il était l'un des Portugais présents à la réunion de la BCE à Sintra (et on pouvait compter ceux qui étaient présents).

Il y a deux semaines à peine, le gouvernement effectuait des sondages pour la Banque du Portugal, tandis que le Premier ministre reconnaissait que Centeno remplissait « toutes les conditions pour être gouverneur », une déclaration qui a surpris même les responsables gouvernementaux. Luís Montenegro n'a jamais épargné Centeno et la manière dont il a été nommé au poste de superviseur après avoir été ministre des Finances d'António Costa pendant cinq ans. Pire encore, lorsqu'il a ouvert la porte à la possibilité de succéder à António Costa à la tête d'un gouvernement du Parti socialiste et, plus récemment, lorsqu'il a évoqué – selon ses propres termes dans une interview à RTP – une candidature à Belém, avec le soutien du Parti socialiste.

Les contacts successifs échouèrent et le gouvernement commença à subir des pressions. Il fut décidé de ne pas laisser Centeno un jour de plus à la tête de la Banque du Portugal. Ainsi, la semaine de fin de mandat s'acheva sans candidat définitif, et les décisions concernant l'impôt sur le revenu et les retraites servirent de bouclier pour gagner une semaine supplémentaire avant de choisir un candidat. Après ces rejets, le nom d'Álvaro Santos Pereira devint incontournable. Sa compétence reconnue d'économiste, son expérience internationale au sein d'une organisation de la taille de la BCE et l'avantage d'être un outsider au sein d'une institution autonome (et protégée par le bouclier de la BCE, qui autorise presque tout), ont protégé ce choix des critiques politiques partisanes.

Il était nécessaire, dans le même temps, de résister aux pressions exercées par Mário Centeno, tant en interne qu'en externe, pour obtenir une reconduction. Il a fait appel à la BCE, à Bruxelles et à la présidence de la République. Tout cela a permis de faire pression sur le Premier ministre et d'obtenir un bras de fer avec Joaquim Miranda Sarmento. Après les déclarations du Premier ministre, la possibilité d'une reconduction, qui n'avait jamais été évoquée, a gagné en popularité dans les médias.

La semaine avait été tendue. L'invitation avait déjà été adressée à Álvaro Santos Pereira, qui avait demandé une réponse définitive pour mercredi, mais il a rapidement manifesté sa volonté de relever le défi. Le rapport d'ECO sur les nominations de dernière minute, notamment celle du directeur de cabinet de Centeno pour un second mandat de cinq ans, et les révélations d' Observador sur l'achat d'un terrain à Feira Popular pour la construction d'un nouveau siège, avec un contrat de promesse signé en mai, ont donné l'occasion au ministre des Finances de demander l'avis de l'IGF sur l'affaire, décision rendue publique tard le mardi 22. Mais tôt ce matin-là, Mário Centeno a rencontré le ministre des Finances pour la première et dernière rencontre entre les deux hommes politiques dans ce processus. Lors de cette rencontre, apparemment brève, Centeno a appris de vive voix que le gouvernement ne comptait pas sur lui pour un nouveau mandat. Depuis les couloirs du ministère des Finances, qui lui appartenait depuis cinq ans, il est parti pour Francfort pour la dernière réunion du Conseil des gouverneurs à laquelle il a participé. Il n'a pas pu résister à l'envie de faire appel au président de la BCE, qui a même tenté de demander des explications au gouvernement sur le changement annoncé, mais n'aurait reçu aucune réponse. Auparavant, Marcelo, toujours sans information, avait tenté de faire pression sur le Monténégro pour qu'il conserve Centeno au moins un an de plus, arguant qu'il pourrait devenir vice-président de la BCE en remplacement de l'Espagnol De Guindos.

Grâce à la réponse positive d'Álvaro Santos Pereira, le gouvernement a pu pousser un soupir de soulagement et élaborer une stratégie pour éviter que Centeno ne soit victime, également soutenue par le Parti socialiste (PS), qui est intervenu pour défendre son ancien ministre. Auparavant, le gouverneur avait « répondu » par des explications dans les journaux Expresso et Público, assurant que Joaquim Sarmento connaissait déjà tous les détails de l'accord, mais que le gouvernement pensait déjà au lendemain.

Grâce à la réponse positive d'Álvaro Santos Pereira, le gouvernement a pu pousser un soupir de soulagement. Il a également pu élaborer une stratégie pour éviter que Centeno ne soit victime de représailles, également soutenue par le Parti socialiste (PS), qui est intervenu pour défendre son ancien ministre. Auparavant, le gouverneur avait « répondu » par des explications dans les journaux, notamment Expresso et Público, assurant que Joaquim Miranda Sarmento connaissait déjà tous les détails de l'accord, mais que le gouvernement réfléchissait déjà au lendemain. C'est pourquoi, lors du conseil des ministres qui a approuvé la nomination d'Álvaro Santos Pereira, le ministre des Finances a ajouté le choix du président de l'autorité de contrôle des assurances et des retraites, Gabriel Bernardino. De plus, celui-ci n'a pas assisté au point de presse hebdomadaire, et les explications ont été laissées au ministre de la Présidence. L'objectif était de donner un poids politique au ministre du Travail, Palma Ramalho, et aux modifications du droit du travail, afin de désamorcer l'affaire Centeno. Les vacances aideront.

« [Álvaro Santos Pereira] a réussi grâce à ses propres mérites sur la scène internationale en tant qu'expert indépendant dans son domaine (...) et le Portugal est profondément honoré de son succès », a déclaré Leitão Amaro. Ce sera désormais au tour d' Álvaro Santos Pereira . Au plus tard en septembre, il sera entendu et deviendra alors le nouveau gouverneur pour les cinq prochaines années.