Le « plus vieux marathonien du monde », qui a couru sa première course à 89 ans et est décédé dans un accident de voiture à 114 ans

Fauja Singh, un Britanno-Indien considéré comme le plus vieux marathonien du monde, est décédé après avoir été heurté par une voiture en Inde à l'âge de 114 ans.

Selon la police, Singh traversait une route dans son village natal du Pendjab lorsqu'il a été heurté par un véhicule non identifié. Des habitants l'ont transporté à l'hôpital, où il est décédé.

Singh, une icône mondiale, a battu des records de marathon dans différentes catégories d'âge, y compris lorsqu'il avait plus de 100 ans. Il a commencé à courir à 89 ans et a couru neuf marathons complets entre 2000 et 2013, date à laquelle il a pris sa retraite.

Le club de course et d'association caritative Sikhs In The City, dont il est l'un des fondateurs, a annoncé que les événements à venir à Ilford, dans l'est de Londres, où il vivait depuis 1992, seraient une célébration de sa vie et de ses réalisations.

L'incident avec délit de fuite a eu lieu lundi (14/7) alors que le centenaire marchait dans son village natal de Beas Pind, près de Jalandhar.

« Une recherche est en cours et l'accusé sera bientôt arrêté », a déclaré Harvinder Singh, un responsable de la police du district.

Lorsque la nouvelle du décès a éclaté, les hommages ont commencé à affluer.

Le Premier ministre indien Narendra Modi l'a qualifié d'« athlète exceptionnel doté d'une détermination incroyable ».

Harmander Singh, l'entraîneur de Fauja Singh chez Sikhs In The City, a confirmé son décès dans un communiqué publié par le club.

La déclaration disait : « C'est avec une grande tristesse que nous pouvons confirmer que notre icône de l'humanité et source de positivité, Fauja Singh, est décédé en Inde. »

« Son club de course et son association caritative Sikhs In The City consacreront tous leurs événements jusqu'au Fauja Singh Birthday Challenge, le dimanche 29 mars 2026, à célébrer sa vie de succès et de réussite. »

« Nous allons redoubler d'efforts pour collecter des fonds afin de construire le Fauja Singh Club sur le parcours d'Ilford, où il s'entraînait. »

Lorsque l'équipe de la BBC a rendu visite à Singh en juin à Beas Pind, il était agile et actif, marchant plusieurs kilomètres chaque jour.

« Je continue à me promener dans le village pour garder les jambes fortes. Il faut prendre soin de son corps », a-t-il déclaré.

Porteur de flambeau pour les Jeux olympiques de Londres 2012, Singh a enregistré plusieurs étapes importantes au cours de sa carrière de coureur, notamment en devenant, semble-t-il, le premier centenaire à terminer un marathon complet en 2011 à Toronto.

Cependant, sa prétention à être le plus vieux marathonien du monde n'a pas été reconnue par le Guinness World Records , car il n'a pas pu produire un certificat de naissance de 1911. La BBC a rapporté à l'époque que le passeport britannique de Singh indiquait que sa date de naissance était le 1er avril 1911 et qu'il avait une lettre de la reine le félicitant pour son 100e anniversaire.

Son entraîneur, Harmander Singh, a expliqué qu'aucun certificat de naissance n'était délivré en Inde à l'époque de la naissance de Singh.

Les responsables du Guinness World Records ont déclaré qu'ils « adoreraient lui remettre le record » mais qu'ils ne pouvaient « accepter que les documents de naissance officiels générés l'année de naissance ».

Alors qu'il grandissait au Pendjab, Singh était la cible des moqueries des villageois parce que ses jambes étaient faibles et qu'il ne pouvait pas marcher correctement avant l'âge de cinq ans.

« Mais le même garçon, autrefois ridiculisé pour sa faiblesse, a fini par entrer dans l'histoire », a-t-il déclaré à BBC News Punjabi en juin.

Avant d’avoir 40 ans, Singh, un agriculteur, avait vécu les troubles de deux guerres mondiales et le traumatisme de la partition de l’Inde.

« Quand j'étais plus jeune, je ne connaissais même pas l'existence du mot "marathon" », a déclaré Singh à BBC News Punjabi. « Je n'ai jamais été à l'école ni pratiqué de sport. J'étais agriculteur et j'ai passé la majeure partie de ma vie dans les champs. »

Il a commencé à courir pour faire face à son chagrin.

Après le décès de sa femme, Gian Kaur, au début des années 1990, il s'installe à Londres auprès de son fils aîné, Sukhjinder. Mais lors d'un voyage en Inde, il assiste à la mort de son plus jeune fils, Kuldeep, dans un accident qui le laisse profondément anéanti.

Accablé par le chagrin, Singh a passé des heures assis près de l'endroit où son fils avait été incinéré. Des habitants inquiets ont conseillé à sa famille de le ramener au Royaume-Uni.

De retour à Ilford, à Londres, lors d'une de ses visites au gurdwara, un temple sikh, Singh rencontra un groupe d'hommes âgés qui faisaient leur jogging ensemble. Il fit également la connaissance d'Harmander Singh, qui deviendrait plus tard son entraîneur.

« Si je n’avais pas rencontré Harmander Singh, je n’aurais pas commencé à courir des marathons », a-t-il déclaré en juin.

Singh a fait ses débuts au Marathon de Londres en 2000, un mois avant son 89e anniversaire. Il s'était inscrit grâce à un Golden Bond, un système par lequel des associations caritatives achètent à l'avance un nombre fixe de places moyennant des frais. Il a choisi de courir pour BLISS, une association qui soutient les bébés prématurés. Leur slogan : « L'aîné court pour le plus jeune ! Puissent-ils vivre aussi longtemps que lui. »

Singh dit qu'avant la course, les responsables de l'événement lui ont dit qu'il ne pouvait porter qu'un patka (une coiffe portée par de nombreux garçons et hommes sikhs), et non un turban.

« J'ai refusé de courir sans mon turban. Finalement, les organisateurs m'ont autorisé à courir avec, et pour moi, c'est ma plus grande réussite », a-t-il déclaré.

Il a terminé la course en six heures et 54 minutes, marquant le début d'un voyage remarquable.

Lors de son troisième marathon de Londres consécutif, il a amélioré de neuf minutes son précédent meilleur temps.

En 2003, au marathon Waterfront de Toronto, il a amélioré son temps d'une heure et cinq minutes, terminant la course en cinq heures et 40 minutes.

« Je ne me souviens pas de mes temps ; c'est mon entraîneur, Harmander Singh, qui les note tous. Mais tout ce que j'ai accompli, je le dois à son entraînement, et j'ai suivi son programme de très près », a déclaré Singh en juin.

« À Londres, il me faisait courir en montée, et grâce à ça, j'ai continué à progresser », a-t-il ajouté. « Presque systématiquement, après chaque séance d'entraînement à Londres, j'allais au gurdwara, où ils s'occupaient de mon alimentation. Tout le monde là-bas me motivait à courir de longues distances. »

Singh a acquis une renommée internationale lorsqu'Adidas l'a recruté pour la campagne publicitaire Impossible is Nothing de 2004, qui mettait également en vedette des légendes comme Muhammad Ali.

En 2005, il fut invité par le Premier ministre pakistanais à participer au premier marathon de Lahore. Un an plus tard, en 2006, il reçut une invitation spéciale de la reine Élisabeth II pour visiter le palais de Buckingham.

Parmi les nombreux souvenirs et certificats exposés au domicile de Singh au Pendjab se trouve une photographie encadrée de lui avec la reine.

Il a continué à courir des marathons jusqu'à l'âge de 100 ans, ce qui lui a valu le surnom de « Tornade au turban ». La majeure partie de ses revenus publicitaires a été reversée directement à des fondations caritatives.

« J'étais le même Fauja Singh avant d'entrer dans le monde de la course à pied, mais la course à pied a donné une mission à ma vie et m'a apporté une reconnaissance mondiale », a-t-il déclaré.

En 2013, il a couru sa dernière course de fond compétitive à Hong Kong, parcourant 10 km en une heure, 32 minutes et 28 secondes.

Il attribuait sa santé et sa longévité à un mode de vie simple et à une alimentation disciplinée.

« Manger moins, courir plus et rester heureux – voilà le secret de ma longévité. C'est mon message à tous », a-t-il déclaré en juin.

Dans ses dernières années, Singh partagea son temps entre l’Inde et le Royaume-Uni.

Lorsque la BBC lui a parlé en juin, il espérait revenir bientôt à Londres pour voir sa famille et son entraîneur.

La députée britannique Preet Kaur Gill a partagé une photo d'elle avec lui sur X (anciennement Twitter), écrivant : « Un homme vraiment inspirant. Sa discipline, sa simplicité de vie et sa profonde humilité m'ont marqué à jamais. »

Le député Jas Athwal a déclaré que Singh « a inspiré des millions de personnes à travers le monde ». Il a publié sur X : « Son esprit et son héritage de résilience perdureront à jamais. »

Reportage supplémentaire de Pardeep Sharma