Il existe un muscle invisible qui stimule l’innovation au Portugal

Le Portugal compte environ 40 000 entreprises exportatrices, mais seule une sur dix développe sa propre technologie. Ce « déficit d'autonomie technologique » limite la valeur ajoutée des exportations et « réduit la capacité des entreprises à se différencier sur les marchés étrangers ». Ce diagnostic est établi par COTEC Portugal, principale association d'entreprises portugaise dédiée à la promotion de l'innovation et de la coopération technologique entre entreprises. Depuis plus de 20 ans, COTEC œuvre à l'anticipation et à la réflexion sur les principaux sujets d'innovation qui impactent la compétitivité des entreprises, en activant des plateformes et des réseaux collaboratifs et en contribuant à l'amélioration des politiques publiques d'innovation.

Jorge Portugal œuvre précisément à la promotion de l'écosystème d'innovation des entreprises, « en corrigeant les déficits structurels et en favorisant une base entrepreneuriale plus solide, innovante et collaborative ». S'adressant à SAPO, celui qui pilote la stratégie de COTEC Portugal depuis dix ans explique comment certaines initiatives de l'association ont transformé l'économie, soulignant les résultats des Statuts d'Innovation et d'Évolution Innovante. « Développés par COTEC en collaboration avec le secteur bancaire, ils ont permis d'identifier plus de 1 800 entreprises innovantes, représentant déjà 30 % de l'ensemble des investissements des entreprises en recherche et développement (R&D) cette année, soit environ 8 milliards d'euros. »

Dans un pays où l'innovation se perd souvent entre les intentions affichées et les statistiques accablantes, COTEC construit, presque silencieusement, une infrastructure invisible mais cruciale pour la compétitivité de l'économie portugaise. Pilotée par des entreprises mais bénéficiant de solides liens avec le secteur public, l'association a élaboré un programme cohérent visant à renforcer ce qu'elle appelle le « capital d'innovation des entreprises ». Elle travaille sur sept fronts avec l'ambition de « transformer la connaissance en croissance », de lutter contre les déficits structurels de financement, de talents, de relations universitaires et même de vision territoriale. Les domaines clés identifiés sont les finances, les ressources humaines, le territoire, les idées, la collaboration, l'intelligence collective et le suivi des politiques publiques. Jorge Portugal explique comment COTEC Portugal œuvre à faire évoluer le paradigme de l'innovation du pays.

Lutter contre l'anémie chronique des investissements et avoir des doctorats là où ils comptent

Dans un écosystème d'affaires encore réticent à investir massivement en R&D, COTEC s'est attaqué à la racine du problème : l'argent – ou plutôt son absence – en promouvant « de nouvelles solutions de financement pour les activités de recherche et développement, en caractérisant le tissu des entreprises innovantes et en soutenant ainsi le lancement d'instruments financiers innovants et en renforçant les liens avec le système bancaire et la Banco Português de Fomento (BPF) », explique Jorge Portugal. Parce qu'innover sans financement n'est qu'une chimère, outre l'identification d'entreprises innovantes grâce aux programmes susmentionnés, COTEC Portugal a établi des passerelles entre les banques et les entreprises, ce qui s'est traduit par « des lignes de crédit garanties pour les projets d'innovation des PME et des ETI, le développement de mécanismes d'atténuation des risques technologiques et l'engagement en faveur de la coordination entre les garanties publiques et les fonds privés afin de mobiliser les investissements en R&D et en innovation ». Ces instruments constituent un arsenal financier visant à briser le cercle vicieux de la « sous-capitalisation chronique de l'innovation, dans une économie où le financement de l'innovation ne représente encore qu'une fraction du financement total des entreprises », souligne Jorge Portugal.

D'un autre côté, obtenir des financements ne suffit pas ; il est nécessaire de veiller à ce que les entreprises soient bien servies par des acteurs capables de développer l'innovation, de créer de la valeur ajoutée et de tirer parti des excédents d'exportation. Si la génération la mieux préparée ne reste pas au Portugal, le pays ne pourra pas tirer profit de l'excellence scientifique qu'il produit chaque année. Le capital humain est perdu, au profit de l'étranger ou par inertie.

« La réalité montre que seulement 18 % des entreprises innovantes au Portugal comptent des docteurs parmi leurs effectifs, ce qui souligne l'énorme potentiel de croissance de ce secteur », estime le directeur général de COTEC Portugal. « La coopération avec les universités est tout aussi limitée : seulement 7 % des entreprises innovantes entretiennent des collaborations systématiques avec des institutions scientifiques et technologiques. » La réponse de COTEC ? Rapprocher le monde universitaire et les entreprises, grâce à des modèles de formation avancés en contexte professionnel. Pour garantir des résultats, outre les sessions de sensibilisation auprès des entreprises, COTEC a créé l'année dernière, en partenariat avec le FCT, une plateforme permettant de mettre en relation 100 entreprises et 100 titulaires de doctorat, favorisant ainsi le lien entre la science et le marché.

« L'approche de COTEC envers le milieu universitaire et le système scientifique a été renforcée par l'adhésion de l'Institut Polytechnique de Leiria et de l'École Polytechnique de Porto, les deux plus grandes institutions d'enseignement supérieur polytechnique, et des universités de Coimbra et Católica », souligne également Jorge Portugal, soulignant le rôle de « D100-E100 (100 doctorats dans 100 entreprises) dans la connexion des entreprises aux problèmes de recherche, aux talents et au système scientifique ».

Capital territorial et idées pour atténuer les asymétries

Dans un petit pays, paradoxalement, les inégalités de développement demeurent préoccupantes, et ces différences se sont aggravées, le manque de cohésion territoriale générant deux vitesses : Lisbonne et Porto sont les pôles visibles de l’innovation, tandis que le reste du pays attend son développement. L’innovation est une voie rapide vers le progrès dans ces régions plus ou moins oubliées du pays ; c’est pourquoi le COTEC souhaite que les municipalités cessent d’être de simples spectatrices et deviennent des plateformes d’innovation ouverte.

« Combattre l'asymétrie territoriale en matière d'investissement dans l'innovation, renforcer le rôle des territoires comme plateformes d'innovation ouverte et de collaboration interinstitutionnelle » est un objectif qui explique le travail mené par COTEC Portugal avec les municipalités et les communautés intercommunales (CIM). « Cette approche a permis l'adhésion de la première municipalité à COTEC et la mise en place de projets avec les CIM de Cávado et de la région de Leiria et Oeste, pour lesquels une étude de compétitivité assortie de scénarios prospectifs a été élaborée », explique-t-il, soulignant la nécessité de concevoir et de mettre en œuvre de plus en plus de stratégies locales pour attirer les investissements des entreprises innovantes, structurer les écosystèmes d'innovation autour de compétences territoriales spécifiques et former le personnel municipal à la gestion de projets d'innovation et de pôles d'activités. »

Ce mouvement suggère une vision plus décentralisée et plus intelligente de la politique d'innovation. Mais si la territorialité est un facteur à prendre en compte, capter le capital d'idées est crucial. Or, dans ce domaine, le Portugal a négligé une aptitude naturelle : nous disposons de nombreux talents dans les sciences de la vie, mais nous manquons de capacité d'adaptation et de vision commerciale. Comment résoudre cette dichotomie ? Pour COTEC, la solution réside dans le développement d'initiatives visant à accélérer le développement de start-ups technologiques dans les domaines de la santé et des biotechnologies, mais aussi dans la création de programmes de mentorat d'entreprise, la mise en relation avec des investisseurs en capital-risque et la capacité à développer des entreprises à vocation scientifique.

Ces mesures permettent au COTEC de relancer son ambition et de franchir un pas qualitatif vers la valorisation commerciale des connaissances académiques. « Ce programme s'appuiera sur les entités existantes de l'écosystème entrepreneurial, en s'appuyant sur le programme COHITEC, une initiative pionnière en matière de valorisation des connaissances académiques », explique Jorge Portugal. « Ce secteur est particulièrement stratégique, et le système scientifique national a produit un corpus de recherche très pertinent, malgré une faible valeur commerciale. Il a le potentiel pour le positionnement mondial du Portugal, bénéficiant de la convergence des connaissances cliniques, de la recherche appliquée et des talents entrepreneuriaux émergents », explique-t-il. L'objectif est clair : transformer la recherche de pointe en produits, entreprises et exportations, en mondialisant la science nationale.

Collaboration à tous les niveaux : axe d'innovation ibéro-italien, politiques publiques cohérentes et apprentissage de ceux qui le font déjà

C'est précisément dans cette logique de développement des entreprises innovantes que l'association dispose d'un atout majeur : la plateforme COTEC, qui réunit le Portugal, l'Espagne et l'Italie. Mais comment exploiter pleinement ce potentiel ? Pour Jorge Portugal, franchir cette étape était essentiel pour atteindre l'objectif de dynamisation des PME innovantes. À cette fin, un protocole sur mesure a été signé lors de la dernière réunion de COTEC Europe : un projet discret mais au potentiel stratégique qui se concrétise par une plateforme trilatérale de coopération technologique entre Lisbonne, Madrid et Rome, réunissant des entreprises leaders, des universités et des organismes publics de soutien à l'innovation des trois pays, afin de partager les meilleures pratiques et de développer conjointement des technologies de pointe.

Il s'agit d'une diplomatie économique au service de l'innovation, visant à positionner l'Europe du Sud comme un pôle incontournable de la compétitivité technologique européenne. « Sans se substituer aux autres plateformes collaboratives existantes, la plateforme trilatérale favorisera les projets communs et le partage des meilleures pratiques en matière de technologies avancées », explique le directeur général, qui présente cet instrument comme un outil de coopération entre les entreprises des pays du COTEC, de diplomatie économique et de « renforcement du capital relationnel de l'Europe du Sud en matière d'innovation ».

Conscient que le Portugal compte environ 40 000 entreprises exportatrices, mais que seulement 10 % d’entre elles développent leur propre technologie, ce qui entraîne un « manque d’autonomie technologique qui limite la valeur ajoutée des exportations et réduit la capacité des entreprises à se différencier sur les marchés étrangers », Jorge Portugal souligne également l’importance de la relation avec l’ANI, l’IAPMEI et l’AICEP, membres du COTEC. Avec une voix ferme mais collaborative, l’association se positionne comme une sorte de coproducteur de politiques publiques, jouant un rôle actif pour les guider vers des résultats concrets.

Enfin, COTEC s'engage sur un aspect moins visible mais essentiel : l'apprentissage entre pairs. Grâce à des plateformes de partage d'expériences et de solutions entre membres, et à l'attribution de prix tels que les prix COTEC PME Innovation et Innovation en internationalisation, les meilleures pratiques et les modèles d'excellence gagnent en popularité et en visibilité, favorisant ainsi une contagion positive. Dans le même esprit , l'association lance le nouveau prix « Innovation pour le développement durable » et renforce ses Journées portes ouvertes : des entreprises innovantes ouvrent leurs portes à d'autres entrepreneurs, chercheurs et décideurs pour présenter l'innovation en action, promouvant « une culture de benchmarking, de transparence et d'amélioration continue ». L'objectif est « l'intelligence collective », c'est-à-dire élever le niveau minimum acceptable d'innovation des entreprises au Portugal, contribuer à la formation de meilleurs dirigeants et guider les organisations vers des résultats d'innovation à valeur ajoutée et un ADN tourné vers l'exportation.

« Ce cadre d'intervention du COTEC reflète un effort cohérent pour créer un capital d'innovation systémique, impliquant le monde des affaires, le monde universitaire, les institutions financières, les autorités locales et les décideurs publics », a expliqué Jorge Portugal à SAPO, soulignant la mission assumée : « créer les conditions pour que davantage d'entreprises portugaises transforment la connaissance en une croissance durable et compétitive. »