Le bloc de glace vieux de 1,5 million d'années qui recèle des secrets sur l'avenir de la planète
Une carotte de glace vieille de plus de 1,5 million d'années est arrivée au Royaume-Uni , où les scientifiques vont la faire fondre pour découvrir des informations vitales sur le climat de la Terre.
Ce cylindre vitreux est la glace la plus ancienne de la planète : il a été extrait des profondeurs de la calotte glaciaire de l’Antarctique .
À l'intérieur, des milliers d'années de nouvelles informations sont gelées, ce qui, selon les scientifiques, pourrait « révolutionner » ce que nous savons sur le changement climatique .
L'équipe de reportage de BBC News est entrée dans l'entrepôt frigorifique à -23°C du British Antarctic Survey à Cambridge pour voir les précieuses glacières.
« Il s’agit d’une période totalement inconnue de l’histoire de la Terre », explique Liz Thomas, responsable de la recherche sur les carottes de glace au British Antarctic Survey.
Des voyants rouges d'avertissement clignotent au-dessus de la porte et, à l'intérieur, il y a une trappe de secours vers un tunnel au cas où quelque chose se passerait mal.
Le règlement stipule que nous ne pouvons entrer que pendant 15 minutes à la fois, en portant une combinaison rembourrée, des bottes, des chapeaux et des gants.
L'obturateur électronique de notre appareil photo s'est bloqué et nos cheveux ont commencé à crépiter en gelant.
Sur un banc, à côté de glacières empilées, Thomas désigne les plus vieux noyaux, qui pourraient dater de 1,5 million d'années. Ils brillent, si transparents qu'on peut voir nos mains à travers.
Pendant sept semaines, l’équipe fera lentement fondre la glace durement gagnée, libérant de la poussière ancienne, des cendres volcaniques et même de minuscules algues appelées diatomées qui ont été piégées lorsque l’eau s’est transformée en glace.
Ces matériaux peuvent renseigner les scientifiques sur les régimes de vent, les températures et le niveau de la mer il y a plus d’un million d’années.
Des tubes transporteront le liquide vers des machines situées dans un laboratoire voisin, l'un des seuls endroits au monde capables de réaliser cette science .
L'extraction de carottes de glace de l'Antarctique a nécessité un effort multinational massif, qui a coûté des millions de dollars. La glace a été découpée en blocs d'un mètre de diamètre et transportée par bateau, puis dans une camionnette réfrigérée jusqu'à Cambridge.
L'ingénieur James Veal a aidé à extraire de la glace près de la base Concordia dans l'Antarctique de l'Est.
« Le tenir soigneusement dans mes mains gantées et faire très attention à ne pas le laisser tomber était une sensation incroyable », dit-il.
Deux institutions en Allemagne et en Suisse ont également reçu des coupes transversales du noyau de 2,8 kilomètres.
Les équipes pourraient trouver des preuves d'une période de plus de 800 000 ans où les concentrations de dioxyde de carbone auraient pu être naturellement aussi élevées, voire plus élevées, qu'elles ne le sont aujourd'hui, selon Thomas.
Cela pourrait les aider à comprendre ce qui se passera dans le futur lorsque notre planète réagira aux gaz à effet de serre emprisonnés dans notre atmosphère.
« Notre système climatique a connu tellement de changements différents que nous devons vraiment pouvoir remonter dans le temps pour comprendre ces différents processus et ces différents points de basculement », dit-elle.
La différence entre aujourd’hui et les époques précédentes où les niveaux de gaz à effet de serre étaient élevés est que les humains sont désormais à l’origine de l’augmentation rapide des gaz à effet de serre au cours des 150 dernières années.
Cela nous mène en territoire inconnu, mais les scientifiques espèrent que les traces de l’histoire environnementale de notre planète, enfermées dans la glace, pourront nous donner quelques indications.
L’équipe identifiera des isotopes chimiques dans le liquide qui pourraient nous renseigner sur les régimes de vent, les températures et les précipitations d’une période comprise entre 800 000 et 1,5 million d’années, voire plus.
Ils utiliseront un instrument appelé spectromètre de masse à plasma à couplage inductif (ICPMS) pour mesurer plus de 20 éléments et traces de métaux.
Cela comprend des éléments de terres rares, des sels marins et des éléments marins, ainsi que des indicateurs d’éruptions volcaniques passées.
L'étude aidera les scientifiques à comprendre un changement mystérieux appelé la transition du Pléistocène moyen, de 800 000 à 1,2 million d'années, lorsque les cycles glaciaires de la planète ont soudainement changé.
La transition des époques plus chaudes aux périodes glaciaires froides, lorsque la glace recouvrait une partie beaucoup plus grande de la Terre, se produisait tous les 41 000 ans, mais est soudainement passée à tous les 100 000 ans.
Selon Thomas, la cause de ce changement est l’une des « questions non résolues les plus passionnantes » de la science climatique.
Les carottes pourraient contenir des preuves d'une époque où le niveau de la mer était beaucoup plus élevé qu'aujourd'hui et où les vastes calottes glaciaires de l'Antarctique étaient plus petites.
La présence de poussière dans la glace les aidera à comprendre comment les calottes glaciaires ont rétréci et contribué à l’élévation du niveau de la mer, une préoccupation majeure de ce siècle.
uol
