Un test de fécondation in vitro sans précédent réduit le risque de maladies héréditaires
Huit bébés en bonne santé sont nés au Royaume-Uni grâce à une nouvelle technique de fécondation in vitro (FIV) qui a réussi à réduire le risque de maladies génétiques héritées de leurs mères, selon les résultats d'une étude révolutionnaire publiée mercredi (16).
Ces résultats ont été salués comme une avancée majeure qui suscite l’espoir que les femmes atteintes de mutations de l’ADN mitochondrial pourraient un jour avoir des enfants sans transmettre de maladies invalidantes ou mortelles.
Une personne sur 5 000 naît avec des maladies mitochondriales, qui n’ont aucun traitement et dont les symptômes peuvent inclure une perte de vision, un diabète et une atrophie musculaire.
En 2015, le Royaume-Uni est devenu le premier pays à approuver une technique de fécondation in vitro (FIV) qui utilise une petite quantité d'ADN mitochondrial sain provenant d'un ovule donné (avec l'ovule de la mère et le sperme du père).
Les bébés nés grâce à cette procédure sont parfois appelés « bébés à trois parents », bien que les chercheurs rejettent ce terme, car seulement environ 0,1 pour cent de l'ADN d'un nouveau-né provient du donneur.
Les résultats de l’étude britannique tant attendue ont été publiés dans plusieurs articles du New England Journal of Medicine.
Sur les 22 femmes traitées au Centre de fertilité de Newcastle, dans le nord-est de l'Angleterre, huit bébés sont nés. Les quatre garçons et les quatre filles sont actuellement âgés de moins de six mois à plus de deux ans.
La quantité d’ADN mitochondrial muté – qui cause la maladie – a été réduite de 95 à 100 % chez six des bébés, selon l’étude.
Chez les deux autres nouveau-nés, la quantité a été réduite de 77 % à 88 %, des niveaux inférieurs au seuil provoquant la maladie. Cela indique que la technique s'est avérée « efficace pour réduire la transmission » des maladies entre la mère et l'enfant, selon l'une des études.
Les huit enfants sont actuellement en bonne santé, même si l'un d'eux souffrait d'un trouble du rythme cardiaque qui a été traité avec succès, ont indiqué les chercheurs.
Leur santé sera surveillée au cours des prochaines années pour voir si des problèmes surviennent.
Pour Nils-Göran Larsson, un spécialiste suédois de la reproduction qui n’a pas participé à l’étude, cette avancée représente une « étape importante ».
La nouvelle technique offre « une option reproductive très importante » pour les familles touchées par des maladies mitochondriales « dévastatrices », a-t-il ajouté.
Le don de mitochondries reste un sujet controversé et n’a pas été approuvé dans de nombreux pays, comme les États-Unis et la France.
Les chefs religieux s'opposent à cette procédure, car elle implique la destruction d'embryons humains. D'autres critiques craignent qu'elle ne crée un précédent pour la création de « bébés sur mesure » génétiquement modifiés.
Un examen effectué par l'organisme indépendant de bioéthique britannique Nuffield Health a été « essentiel » à la conduite de la recherche, a déclaré mercredi sa directrice, Danielle Hamm.
Peter Thompson, directeur de l'Autorité de fertilisation et d'embryologie humaines (HFEA), qui a approuvé la procédure, a déclaré que seules les personnes présentant un « risque très élevé » de transmettre une maladie mitochondriale seraient éligibles au traitement.
Des objections éthiques ont également été soulevées concernant le recours au don de mitochondries pour le traitement de l’infertilité en Grèce et en Ukraine.
Julie Stefann, spécialiste française des maladies mitochondriales, a déclaré à l'AFP : « C'est une question de rapport bénéfice-risque : pour une maladie mitochondriale, le bénéfice est clair. »
« Dans le contexte de l’infertilité, ce n’est pas prouvé », a-t-il ajouté.
Pour Dagan Wells, expert en génétique de la reproduction à l'Université d'Oxford, « certains scientifiques seront déçus que tant de temps et d'efforts n'aient jusqu'à présent abouti qu'à huit enfants. »
Parmi les enfants suivis de près, trois présentaient des signes de ce que l’on appelle une « réversion », un phénomène encore mal compris.
Il s’agit d’un « phénomène dans lequel la thérapie parvient initialement à produire un embryon avec très peu de mitochondries défectueuses, mais, au moment de la naissance, la proportion de mitochondries anormales dans ses cellules augmente considérablement », a-t-il expliqué.
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