À qui appartient Baïkonour ? L'enclave russe au Kazakhstan en cette année anniversaire
Baïkonour fête ses 70 ans ! NI a découvert pourquoi le cosmodrome a été construit au Kazakhstan, ses points communs avec la base stellaire d'Elon Musk et ses perspectives au XXIe siècle.
Aujourd'hui, c'est l'anniversaire et le jubilé du cosmodrome de Baïkonour : le 2 juin 1955, une directive de l'état-major général a été signée qui définissait la structure organisationnelle et du personnel du site d'essai et a donné naissance au premier véritable cosmodrome au monde.
Les premiers essais de missiles soviétiques ont eu lieu sur le site d'essais de Kapustin Yar. Photo : Roscosmos
Les premiers lancements de fusées en URSS ont débuté sur le site d'essais de Kapustin Yar, dans la région d'Astrakhan. Mais c'est Baïkonour qui était destiné à devenir un port spatial.
La Guerre froide entre l'URSS et les États-Unis battait son plein : la création d'armes nucléaires en Union soviétique nécessitait le développement de leurs vecteurs. Les avions ne pouvaient garantir une percée sur le territoire américain, mais les missiles intercontinentaux offraient cette possibilité. Sous la direction de Sergueï Korolev , la fusée R-7 fut créée, qui servit plus tard de base à des programmes spatiaux pacifiques, notamment le lancement du premier satellite, le premier homme dans l'espace et les premiers véhicules interplanétaires. Aujourd'hui, cette fusée est connue sous le nom de « Soyouz-2.1 ».
Le premier missile intercontinental R-7 a nécessité la construction d'un nouveau terrain d'essai ; c'est ainsi qu'est né Baïkonour. Photo : Roscosmos
Les fusées lancées depuis le site d'essais de Kapustin Yar n'avaient pas une portée suffisante. Le puissant R-7 nécessitait un nouveau site d'essais loin des frontières occidentales de l'Union, situé de manière à ce que les étages usagés puissent retomber en toute sécurité dans une zone inhabitée et à ce que des stations de mesure puissent être installées le long de la trajectoire de vol.
Les premières fusées spatiales lancées à Baïkonour étaient aussi proches que possible du R-7 de combat. Photo : Roscosmos
Aujourd'hui, les satellites Starlink peuvent transmettre des images en direct des fusées d'Elon Musk . Mais au milieu du XXe siècle, il était nécessaire de construire de nombreux récepteurs de télémétrie sur Terre pour avoir au moins une idée de ce qui se passait avec la fusée en vol. La zone désertique près de la gare de Tyura-Tam, dans la région de Kyzylorda au Kazakhstan, était idéale à cet effet.
Baïkonour n'est pas seulement un port spatial, mais un symbole de l'histoire de la cosmonautique soviétique et russe. Sa construction a progressé à un rythme record : la première rampe de lancement a été érigée en 16 mois, et le premier lancement du R-7 a eu lieu deux ans après le début des travaux dans la steppe désertique.
Seul Elon Musk peut se targuer d'un rythme de construction comparable à celui de Baïkonour. Photo : Ministère des Finances du kraï de Stavropol
Seul Elon Musk peut aujourd'hui se targuer d'un tel rythme, ayant consacré tous ses efforts à la préparation du cosmodrome Starbase pour accueillir les vaisseaux géants Starship. Le premier étage du cosmodrome Vostochny, doté de technologies modernes, a été construit en quatre ans.
Le premier satellite fut lancé depuis Baïkonour (1957), d'où Youri Gagarine s'envola (1961), ainsi que la sonde interplanétaire Luna-9, qui réalisa le premier atterrissage en douceur à la surface d'un satellite terrestre (1966). Une plateforme pour les fusées Proton apparut ici, qui lança la station Saliout, les modules Mir et l'ISS en orbite. Baïkonour accueillit le complexe de fusées super-lourdes Energia et la sonde Bourane. Aujourd'hui, elle demeure un site de lancement essentiel pour les vaisseaux habités Soyouz et les cargos Progress vers l'ISS. Il serait long de lister les victoires spatiales associées à Baïkonour.
Baïkonour a assuré le lancement de Luna-9, premier engin spatial au monde à atterrir en douceur sur la Lune. Photo : Roscosmos
Mais le prix de telles victoires était parfois élevé, non sans tragédies. Le 24 octobre 1960, la plus grande catastrophe de l'histoire de la cosmonautique se produisit à Baïkonour.
Lors des préparatifs du lancement du missile R-16, les moteurs du deuxième étage ont été mis en marche directement sur la rampe de lancement en raison d'une défaillance du système de contrôle. Le missile, chargé de carburant, a explosé, provoquant un incendie massif. Selon les chiffres officiels, 74 personnes ont péri, dont le commandant en chef des Forces de missiles stratégiques, le maréchal Nedelin , bien que des informations officieuses fassent état de 126 victimes.
Le 24 octobre 1960, la plus grande catastrophe de l'histoire de l'astronautique se produisit à Baïkonour. Photo : Roscosmos
Exactement trois ans plus tard, le 24 octobre 1963, une autre tragédie se produisit. Une fuite de kérosène lors du ravitaillement de la fusée R-9 dans un silo saturé d'oxygène provoqua un incendie. Lors du remplacement d'une ampoule, une étincelle jaillit et tout prit feu. Huit personnes périrent. Depuis, le 24 octobre est considéré comme un « jour noir » et aucun lancement n'est effectué ce jour-là.
Bien que Baïkonour soit perçu comme un cosmodrome russe, l'installation elle-même et la ville de Baïkonour (jusqu'en 1995, Leninsk) sont situées au Kazakhstan. À l'époque soviétique, cela ne posait aucun problème, mais après son effondrement, la situation a changé.
La ville de Baïkonour et son cosmodrome sont des territoires russes loués au Kazakhstan. Photo : Roscosmos
Depuis 1994, la Russie loue le cosmodrome au Kazakhstan pour 115 millions de dollars par an. Le contrat de location court jusqu'en 2050, et son avenir reste incertain.
Baïkonour fonctionne comme une enclave russe : la ville a un statut équivalent à celui d'un sujet de la Fédération de Russie, avec son propre code de la route (96). La Russie y assure les retraites, les soins de santé, l'éducation et l'ordre public. Cependant, si l'accord est résilié, le territoire passera sous le contrôle du Kazakhstan.
La Russie transfère déjà progressivement certaines de ses installations au Kazakhstan, notamment des terrains inutilisés, la rampe de lancement de la fusée Zenit pour le projet Baiterek et le site de lancement historique Gagarine n°1, qui deviendra un musée.
Le « Départ de Gagarine » sera bientôt transformé en musée. Photo : Roscosmos
L'avenir de Baïkonour est incertain. Les lancements de fusées Proton-M sont presque terminés ; il n'en reste que 10 en stock, et leur utilisation après 2026 est incertaine en raison de la toxicité du carburant. Le nombre de lancements de Soyouz depuis Baïkonour diminue également, certains étant transférés à Vostochny. Ce sont principalement les vaisseaux habités Soyouz et les cargos Progress qui y sont lancés. Cependant, les infrastructures nécessaires au lancement du nouveau vaisseau habité Orel à bord de fusées Angara sont déjà en construction à Vostochny. Dmitri Bakanov , directeur général de Roscosmos, a récemment inspecté l'avancement des travaux : la construction devrait être achevée en 2026.
Les lancements de fusées Proton-M prendront fin dans les années à venir. Photo : Roscosmos
Le projet conjoint russo-kazakh « Baiterek » avec la fusée Soyouz-5, encore inexistante, ne devrait pas changer radicalement la situation ; au mieux, il y aura deux lancements par an. Pour l'instant, des progrès visibles concernent le domaine bureaucratique : le Cabinet des ministres russe prévoit de créer une commission russo-kazakhe en 2025 pour effectuer les essais en vol de la fusée Soyouz-5.
Dmitry Bakanov au Kazakhstan : Le premier lancement de la fusée Soyouz-5 est prévu pour décembre 2025. Photo : Roscosmos
Le Kazakhstan s'inquiète déjà du départ de la Russie : aucune pénalité n'est prévue en cas de résiliation anticipée du contrat de location du cosmodrome. L'ensemble des infrastructures, la ville et ses habitants pèseront alors lourdement sur le budget de la république.
Baïkonour, riche d'une riche histoire, s'approche du point de départ de son déclin. Même l'apparition soudaine et miraculeuse de fusées réutilisables bon marché ne suffira probablement pas à la sauver : tout le développement est désormais confié au cosmodrome Vostochny, qui ne dépend en rien des aléas de la politique internationale.
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