Ils l'ont fabriqué à partir d'ossements humains... vieux de 5 000 ans.

Selon une étude publiée dans la revue Scientific Reports le 26 août, les ossements datent de 3000 à 2500 avant J.-C., soit de la période néolithique en Chine. Lors des fouilles, les ossements ont été découverts empilés de manière aléatoire à côté de poteries et de restes d'animaux.

L'auteure principale de l'étude, l'anthropologue biologique Junmei Sawada de l'Université de la santé et du bien-être de Niigata au Japon, a noté que de nombreux ossements étaient restés inachevés et jetés dans des canaux, ce qui suggère que le respect traditionnel pour les morts a peut-être diminué.

De nombreux sites funéraires de la culture de Liangzhu ont déjà été découverts, mais c'est la première fois que des ossements humains aussi travaillés sont mis au jour. Les chercheurs ont découvert plus de 50 ossements humains sur cinq sites différents. Certains de ces ossements ont été coupés, percés, polis ou sculptés.

Le crâne était le type d'os le plus fréquemment traité. L'équipe a constaté que quatre crânes d'adultes avaient été découpés horizontalement en « bols crâniens », et quatre autres verticalement en « masques squelettiques ».

Des bols crâniens ont déjà été découverts dans des tombes de personnes de haut rang, et l'on suppose que ces objets étaient destinés à des fins rituelles ou religieuses. Cependant, aucun autre exemple de structure faciale ressemblant à un masque n'a été documenté à ce jour. Certains exemples, comme un crâne à dos perforé et à mâchoire inférieure aplatie, sont tout à fait inhabituels.

Sawada suggère que cette pratique pourrait être due à l'évolution des relations sociales sous l'effet de l'urbanisation :

« Il se peut que les gens ne reconnaissent plus tous leurs voisins ou ne les considèrent plus comme des membres de leur famille. Cela peut avoir conduit à percevoir les ossements comme déconnectés des individus auxquels ils appartenaient. »

Elizabeth Berger, archéologue biologiste à l'Université de Californie à Los Angeles, souligne que le plus frappant est que les ossements aient été jetés comme des ordures. Elle suggère que cette pratique pourrait être la conséquence d'une société urbaine de plus en plus anonyme.

Les chercheurs notent que le traitement des ossements humains est apparu soudainement dans la culture de Liangzhu, a duré environ 200 ans, puis a complètement disparu. Berger déclare : « Les habitants de Liangzhu en sont peut-être venus à considérer certains corps humains comme des matières premières. Mais pourquoi cette transformation s’est-elle produite, et pourquoi n’a-t-elle duré que quelques siècles ? »

Sawada souligne que de futures études permettront de répondre à ces questions en révélant quand et comment les ossements ont été obtenus. Cela nous permettra de mieux comprendre le lien entre les significations de cette mystérieuse tradition et l'évolution des liens sociaux et des structures de parenté.