Les agriculteurs de l'Iowa apprennent à leurs dépens ce que signifie être victime de la guerre commerciale de Trump

À l'été 2018, environ un an après avoir évité de justesse le désastre des pratiques de serveur d'Hillary Clinton, les partis démocrate et républicain de l'Iowa ont tenu leurs conventions d'État le même week-end. Les républicains ont tenu leur festivité dans l'un des grands bâtiments aux allures de grange du parc des expositions de l'Iowa. L'Iowa avait été un bastion du Parti républicain dans le Midwest pendant la campagne à long terme du nouveau président.

Il se trouve que le président avait entamé sa romance rétrograde avec les droits de douane, même si elle n'avait pas encore atteint le stade de la traque de la SVU que nous vivons actuellement. Néanmoins, les producteurs de soja de l'Iowa en avaient été particulièrement affectés. Les cinq candidats à l'investiture républicaine pour le poste de secrétaire à l'Agriculture de l'État allaient prendre la parole à la convention républicaine. L'un d'eux, Ray Gaesser, était à la tête de l'American Soybean Association. J'ai donc pensé qu'il serait judicieux d'évaluer leur réaction à la décision audacieuse du président de revenir sur le passé. Je me suis lourdement trompé. Comme je l'écrivais à l'époque :

Les cinq hommes – [Mike] Naig et Gaesser, ainsi que Craig Lang, Chad Ingels et Dan Zumbach – ont évoqué leur amour indéfectible pour la terre et leur enfance passée dans des fermes de tailles diverses. Ils ont également évoqué leur profonde foi religieuse, leur dévouement à la cause anti-avortement, leur engagement en faveur du libre choix de l'école et leur soutien indéfectible au Deuxième Amendement. Ce sont là des critères décisifs pour un conservatisme extrême ; il n'était donc pas surprenant d'entendre les cinq candidats les répéter à la tribune. Ils ont tous évoqué les bébés dans le ventre de leur mère. Ils ont également évoqué le droit de porter des armes. Aucun d'eux n'a prononcé le mot « tarif ».

Et c’est ainsi que j’ai enfin pleinement compris l’ascension politique de notre président actuel.

Je me suis souvenu de cet après-midi étrange en lisant ce récit dans le New York Times, qui racontait à quel point les temps étaient à nouveau durs pour les exploitations agricoles du pays. Comme si elles avaient disparu.

Les droits de douane de 145 % imposés par le président Trump sur les importations chinoises en avril ont été sanctionnés par une taxe de 125 % sur les marchandises américaines entrant en Chine. Concrètement, cela se traduit par une lourde taxe sur les récoltes du Midwest. La Chine est le premier importateur de soja américain, avec des achats pour environ 12,8 milliards de dollars l'an dernier. Ces nouveaux droits de douane, combinés à diverses taxes, portent le droit de douane effectif sur cette culture à 155 %, selon l'American Soybean Association.

Avant même que M. Trump ne déclenche la guerre tarifaire actuelle, certains agriculteurs de l'Iowa envisageaient une troisième année consécutive de pertes. La situation ralentit. Les prêteurs deviennent plus prudents. Les vendeurs de machines et d'équipements lourds ressentent également ce changement d'humeur, les agriculteurs préférant prolonger une année supplémentaire l'utilisation de tracteurs, semoirs et autres grosses machines vieillissantes plutôt que d'en acheter de nouvelles.

On vous pardonnerait si votre première réaction à cette nouvelle était : « Achetez ce putain de billet. Embarquez pour ce putain de voyage. »

M. Hanson a grandi à Castana, dans l'Iowa, et jouait au football américain au lycée local. Après avoir fréquenté l'Iowa Central Community College, où il était joueur de ligne offensive, M. Hanson, 35 ans, est rentré chez lui et a acheté la ferme attenante à la maison où il a grandi. Contrairement à beaucoup de ses pairs qui ont quitté la vie à la ferme pour travailler dans de plus grandes villes, il tente de construire son avenir sur le sol fertile cultivé par quatre générations de sa famille.

Il exploite 700 acres de terres cultivant du soja et du maïs, et élève 400 têtes de bétail pour couvrir ses dépenses. Ses trois enfants, impliqués dans le 4-H, s'occupent de quelques veaux nouveau-nés de race British White Park dans l'étable. Comme de nombreuses communautés rurales de l'Iowa, le comté de Monona a voté massivement pour M. Trump (72 %) lors de l'élection. M. Hanson refuse de commenter son vote et précise qu'il siège au conseil d'administration de la foire du comté et vend des semences à des clients de toute la région.

Je comprends l'impulsion émotionnelle qui pousse M. Hanson à se mettre à son propre piège à plusieurs reprises. Mais il existe un grave problème politique, et tout cela remonte à ce jour de 2018 où les candidats républicains au poste de secrétaire à l'Agriculture de l'Iowa se sont engagés à protéger les fœtus et les armes d'assaut, mais n'ont rien promis à M. Hanson et à ses veaux de White Park. Et le jour de l'élection, ces dissonances cognitives ambulantes sont invariablement récompensées. M. Hanson explique :

« Je ne veux pas faire de politique », a déclaré M. Hanson, en tapotant la terre avec ses bottes de travail beiges et en choisissant ses mots avec soin. « Mais une guerre commerciale n'est pas susceptible d'améliorer les prix des céréales ici. »

Mec, crois-moi. Si tu es une victime permanente d'une guerre commerciale, tu fais de la politique, ne serait-ce que comme un animal écrasé sur la route. Ou ne me crois pas, crois-moi plutôt Périclès, qui n'a jamais vu la vache à beurre : « Ce n'est pas parce que tu ne t'intéresses pas à la politique que la politique ne s'intéressera pas à toi. »