7 milliards d'années de solitude : un visiteur interstellaire visible depuis la Terre

Un mystérieux objet interstellaire repéré par des astronomes la semaine dernière pourrait être la plus ancienne comète jamais observée, selon les scientifiques .

L'équipe de l'Université d'Oxford suggère que cet objet, appelé 3I/Atlas, pourrait être 3 milliards d'années plus vieux que notre propre système solaire.

Les résultats préliminaires ont été présentés aujourd'hui lors de la réunion nationale de la Royal Astronomical Society à Durham, en Angleterre. « 3I/Atlas nous enthousiasme tous », a déclaré l'astronome Matthew Hopkins, de l'Université d'Oxford, à BBC News. Compte tenu de la vitesse de l'objet, Hopkins estime qu'il pourrait avoir plus de 7 milliards d'années et être le visiteur interstellaire le plus remarquable à ce jour.

JUSQU'À JUPITER 3I/Atlas a été repérée pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope Atlas au Chili, alors qu'elle se trouvait à environ 670 millions de kilomètres du Soleil. Actuellement visible uniquement avec de très grands télescopes, elle est à peu près aussi loin de la Terre que Jupiter. Depuis, les astronomes du monde entier se sont mobilisés pour localiser sa trajectoire et en apprendre davantage sur elle.

Hopkins pense que cela est dû au « disque épais » de la Voie lactée, un groupe de vieilles étoiles en orbite autour du Soleil et de la plupart des autres étoiles. L'équipe pense que 3I/Atlas est probablement composé d'une grande quantité de glace d'eau, car il s'est formé autour d'une vieille étoile. Cela signifie que lorsqu'il s'approchera du Soleil plus tard cette année, l'énergie solaire réchauffera la surface de l'objet, provoquant des éruptions de vapeur et de poussière. Cela pourrait créer une queue lumineuse.

"JAMAIS VU DE PRÈS"

« Il s'agit d'un objet provenant d'une partie de la galaxie que nous n'avions jamais vue de près auparavant », a déclaré le professeur Chris Lintott, co-auteur de l'étude. « Nous pensons qu'il y a deux chances sur trois que cette comète soit plus ancienne que notre système solaire et qu'elle dérive depuis dans l'espace interstellaire. » Hopkins a noté que les objets interstellaires se forment autour d'autres étoiles au début de leur vie, ajoutant : « Ce lien avec leur étoile mère nous permet d'observer la population stellaire de la Voie lactée. » Plus tard cette année, 3I/Atlas sera visible depuis la Terre avec des télescopes amateurs. Seules deux autres comètes avaient été observées avant que 3I/Atlas ne devienne visible : 1I/'Oumuamua, découverte en 2017, et 2I/Borisov, découverte en 2019.