Bill Atkinson, pionnier du Macintosh et inventeur de l'Hypercard, décède à 74 ans

Ma première rencontre avec Bill Atkinson fut inoubliable. C'était en novembre 1983, et en tant que journaliste pour Rolling Stone , j'avais pu entrer en contact avec l'équipe qui construisait le Macintosh, dont le lancement était prévu au début de l'année suivante. Tout le monde me répétait : « Attendez de rencontrer Bill et Andy », en référence à Atkinson et Andy Hertzfeld, deux auteurs clés du logiciel Mac. Voici ce que j'ai écrit sur cette rencontre dans mon livre, Insanely Great :

J'ai d'abord rencontré Bill Atkinson. Grand gaillard aux cheveux en bataille, moustache à la Pancho Villa et yeux bleus flamboyants, il avait l'intensité troublante d'un Bruce Dern dans l'un de ses rôles de vétéran du Vietnam déjanté. Comme tout le monde dans la pièce, il portait un jean et un t-shirt. « Veux-tu voir un insecte ? » m'a-t-il demandé. Il m'a attiré dans son box et m'a montré son Macintosh. Sur l'écran, un dessin d'insecte incroyablement détaillé occupait toute la surface. C'était magnifique, quelque chose qu'on pourrait voir sur un poste de travail coûteux dans un laboratoire de recherche, mais pas sur un ordinateur personnel. Atkinson a ri de sa blague, puis est devenu très sérieux, parlant d'une voix presque chuchotée qui donnait à ses mots une portée respectueuse. « La frontière entre les mots et les images est brisée », a-t-il dit. « Jusqu'à présent, le monde de l'art était un club sacré. Comme la porcelaine fine. Maintenant, il est d'usage quotidien. »

Atkinson avait raison. Ses contributions au Macintosh furent essentielles à cette avancée qu'il m'avait murmurée ce jour-là au bureau d'Apple, connue sous le nom de Bandley 3. Quelques années plus tard, il apporterait à lui seul une autre contribution majeure avec un programme appelé Hypercard, annonciateur du World Wide Web. Malgré tout cela, il conserva son énergie et sa joie de vivre, et devint une source d'inspiration pour tous ceux qui allaient changer le monde grâce au code. Le 5 juin 2025, il mourut des suites d'une longue maladie. Il avait 74 ans.

Atkinson n'avait pas prévu de devenir un pionnier de l'informatique personnelle. Étudiant de troisième cycle, il a étudié l'informatique et la neurobiologie à l'Université de Washington. Mais lorsqu'il a découvert un Apple II en 1977, il en est tombé amoureux et a rejoint l'entreprise qui l'a fabriqué un an plus tard. Il était le 51e employé. En 1979, il faisait partie du petit groupe que Steve Jobs a dirigé au laboratoire de recherche Xerox PARC et a été impressionné par l'interface graphique qu'il y a découverte. Sa mission est devenue de traduire cette technologie futuriste au grand public, en travaillant sur le projet Lisa d'Apple. Ce faisant, il a inventé de nombreuses conventions qui persistent encore sur les ordinateurs actuels, comme les barres de menus. Atkinson a également créé QuickDraw, une technologie révolutionnaire permettant de dessiner efficacement des objets à l'écran. L'un de ces objets était le « Round-Rect », une boîte aux coins arrondis qui allait devenir incontournable dans l'expérience informatique de tous. Atkinson avait résisté à cette idée jusqu'à ce que Jobs lui fasse faire le tour du pâté de maisons et voir tous les panneaux de signalisation et autres objets aux coins arrondis.

Lorsque Jobs reprit le contrôle de l'autre projet Apple inspiré par la technologie PARC, le Macintosh, il débaucha Atkinson, dont le travail avait déjà influencé ce produit. Hertzfeld, responsable de l'interface Mac, m'expliqua un jour les fonctionnalités du Lisa qu'il avait adaptées au Mac : « Tout ce que Bill Atkinson a fait, je l'ai pris, et rien d'autre. » Atkinson, déçu par le prix élevé du Lisa, adopta l'idée d'une version plus abordable et commença à développer MacPaint, le programme qui permettrait aux utilisateurs de créer des œuvres d'art sur l'écran bitmap du Mac.

Après le lancement du Mac, l'équipe a commencé à se désagréger. Atkinson avait le titre d'Apple Fellow, ce qui lui donnait la liberté de se consacrer à des projets passionnants. Il a commencé à travailler sur ce qu'il a appelé Magic Slate : un appareil doté d'un écran haute résolution pesant moins de 450 g et contrôlable par un stylet et des glissements sur un écran tactile. En résumé, il concevait l'iPad 25 ans plus tôt. Mais la technologie n'était pas encore prête à créer un appareil aussi miniaturisé et puissant à un prix abordable (Atkinson espérait qu'il serait si bon marché qu'on pourrait se permettre d'en perdre six en un an sans s'en soucier). « Je voulais tellement Magic Slate que j'en avais envie », m'a-t-il dit un jour.

Après l'échec de Magic Slate, Atkinson sombra dans une dépression qui dura plusieurs mois, trop découragé pour allumer son ordinateur. Un soir, sous LSD, il quitta sa maison des collines de Los Gatos. En contemplant les immenses collections de pixels qui composaient le ciel nocturne, il retrouva son énergie et décida d'intégrer certaines idées de Magic Slate dans un logiciel compatible Mac.

Il a conçu un programme où les informations – texte, vidéo, audio – seraient stockées sur des cartes virtuelles. Celles-ci seraient reliées entre elles. Cette vision rappelait une idée du scientifique Vannevar Bush des années 1940, affinée par un technologue du nom de Ted Nelson , qui avait baptisé cette technique de liaison « hypertexte ». Mais c'est Atkinson qui a adapté le logiciel à un ordinateur populaire. Lorsqu'il a présenté le programme, appelé HyperCard , au PDG d'Apple, John Sculley, ce dernier a été stupéfait et a demandé à Atkinson ce qu'il en voulait. « Je veux qu'il soit disponible », a déclaré Atkinson. Sculley a accepté de l'installer sur tous les ordinateurs. HyperCard allait devenir un précurseur du World Wide Web, preuve de la viabilité du concept d'hyperlien.

Atkinson quitta Apple en 1990. Peu après, il rejoignit plusieurs de ses collègues de l'équipe Mac, ainsi que de futures stars de la technologie comme Tony Fadell (qui contribuerait plus tard à l'invention de l'iPod) et Megan Smith (qui devint directrice technique des États-Unis sous Obama), pour fonder General Magic, une brillante initiative visant à créer un appareil portable capable de faire pratiquement tout ce que l'iPhone ferait 15 ans plus tard. Malheureusement, l'entreprise construisit son appareil juste avant l'essor d'Internet. Une fois de plus, c'était trop tôt.

Plus tard, Atkinson s'est passionné pour la photographie de nature et a produit plusieurs magnifiques collections de tirages. Je conserve précieusement un recueil de photos de pierres taillées et polies jusqu'à leur brillance. Ces images ressemblaient à des abstractions fractales organiques et tourbillonnantes, nous incitant à percer leurs mystères. Je l'ai vu pour la dernière fois lors de la réunion des 40 ans de l'équipe Mac en janvier 2024. Il était aussi enthousiaste que le jour de ma rencontre et participait à une table ronde animée avec ses collègues de l'équipe Mac au Computer History Museum, vêtu de sa chemise hawaïenne emblématique.

Atkinson a participé à Burning Man en septembre dernier. Le 1er octobre 2024, comme il l'a expliqué dans une publication Facebook, on lui a diagnostiqué un cancer du pancréas et il a demandé à ses amis et à ses proches de prier pour lui. « J'ai déjà mené une vie extraordinaire et merveilleuse », a-t-il écrit. Plus tôt cette année, il a partagé une nouvelle version de son site web proposant le téléchargement gratuit de ses photos. Il a voyagé encore cette année, notamment lors d'un voyage en voilier de deux semaines à Porto Rico et aux Îles Vierges britanniques. Il est décédé dans son lit, entouré de sa famille. Il laisse dans le deuil sa femme, ses deux filles, ses deux beaux-enfants et un chien prénommé Poppy. Chaque lien dans cette nécrologie est une dette envers Bill.