Cette minuscule créature aux dents les plus acérées vivait il y a des millions d'années

Les animaux connus aujourd'hui pour leurs mâchoires puissantes, comme les hyènes, les crocodiles et les tigres, offrent des exemples impressionnants de force de morsure. Cependant, lorsqu'on se demande qui possède les dents les plus acérées de la nature, la réponse ne se trouve ni dans les forêts ni dans les océans. Pour répondre à cette question, il faut remonter bien plus loin dans le temps, il y a un demi-milliard d'années.

De petites créatures ressemblant à des anguilles, les conodontes, sont apparues au Précambrien, il y a environ 500 millions d'années, et ont survécu pendant environ 300 millions d'années. Mesurant à peine quelques centimètres de long, ces créatures étaient dépourvues de mâchoires. Cependant, leur bouche contenait des structures extrêmement fines et dures, semblables à des dents, appelées « éléments ». L'extrémité de ces structures ne mesurait que 2 micromètres de large, ce qui en faisait l'une des structures biologiques les plus pointues connues.

COMME DES AIGUILLES QUI SORTENT DES DENTS

Comme l'a noté le Dr Alistair Evans de l'Université Monash, cité par Chip, ces éléments en forme de dents étaient disposés presque comme des aiguilles dépassant de la dent. Chez l'espèce Wurmiella excavata, en particulier, ces structures fonctionnaient selon un mouvement extrêmement précis, se déplaçant de gauche à droite plutôt que de haut en bas. Selon les chercheurs, ce mécanisme inhabituel constituait un moyen unique et efficace de démembrer les proies.

Dans une étude de 2012 publiée dans la revue « Conodont Dentology », le paléobiologiste Philip Donoghue, de l'Université de Bristol, a examiné de plus près la dentition des conodontes. Donoghue et son équipe ont cherché à comprendre le fonctionnement de ces structures délicates et leurs comportements alimentaires. Leurs recherches ont révélé que les conodontes, au lieu de mâcher comme les vertébrés modernes, démembraient leurs proies en se concentrant sur l'extrémité de chaque dent pointue. Au lieu d'une mâchoire puissante, ils se nourrissaient avec des dents pointues stratégiquement placées, découpant efficacement leurs proies en fines tranches.

Donoghue explique ce mécanisme comme suit : « Ces dents en forme de lame se ferment d’abord à l’arrière, avancent, puis s’ouvrent à nouveau. » Ce système assurait une fonction de coupe efficace en dirigeant la pression générée dans la bouche vers des points spécifiques de la proie.

Une autre découverte montre que les conodontes possédaient peut-être la capacité de réparer ou de réaffûter ces minuscules structures dentaires qui s'usent avec le temps. Malheureusement, cette capacité ne semble pas avoir été transmise aux animaux modernes par l'évolution. Parmi les créatures vivantes actuelles, de nombreuses espèces se distinguent par leurs structures dentaires et la force de leurs mâchoires. Cependant, le fait que les structures dentaires les plus acérées connues appartiennent à une espèce ayant vécu il y a des centaines de millions d'années et aujourd'hui éteinte démontre une fois de plus la créativité et la surprise du processus évolutif.