Découverte extraordinaire sur Mars : des traces d'anciennes rivières...

Adam Losekoot, doctorant à l'Open University, et son équipe ont identifié des traces d'anciens lits de rivières sur des images haute résolution prises par les sondes Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et Mars Global Surveyor de la NASA. La zone étudiée couvre une superficie d'environ 10 millions de kilomètres carrés.

Dans une région de Mars appelée Noachis Terra, des chercheurs ont tracé des structures géologiques connues sous le nom de crêtes sinueuses fluviales : des couches sédimentaires provenant d'anciens lits de rivières qui se sont durcies au fil du temps et sont remontées à la surface à mesure que le sol environnant, plus meuble, s'érodait.

Certaines rivières glaciaires mesurent quelques centaines de mètres de large et 3 à 4 kilomètres de long, tandis que les structures plus grandes peuvent atteindre environ 1,6 km de large. Les images MRO ont montré que certaines rivières pénétraient dans les cratères et les remplissaient, puis continuaient de couler sur leurs parois.

Cette découverte suggère que Mars avait une surface très différente il y a 3,7 milliards d'années de celle de son homologue aride actuelle. À cette époque, l'atmosphère de la planète était plus épaisse et de l'eau liquide aurait pu exister à sa surface. Cependant, avec l'affaiblissement du champ magnétique martien, les vents solaires ont érodé l'atmosphère et une grande partie de l'eau s'est échappée dans l'espace. Ces nouvelles découvertes suggèrent que les conditions nécessaires à la vie sur Mars étaient peut-être plus courantes par le passé et contribuent à notre compréhension de l'évolution de l'eau sur la planète.