L'action qui a surpris les scientifiques : les requins partagent leur nourriture

Il existe plus de 500 espèces de requins connues, et nombre de ces poissons géants sont des prédateurs plutôt que des charognards, surtout ceux que l'on trouve dans l'océan. Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) attaquent leurs proies par le fond, et même les requins côtiers, comme les requins de récif, sont connus pour chasser leurs proies dans de petites crevasses pour les dévorer. Cependant, la plupart des requins ne tirent qu'une petite partie de leur alimentation de la consommation d'animaux déjà morts. Ces prédateurs généralement solitaires dévorent parfois des charognards en groupe.

Dans un nouvel article publié dans Frontiers in Fish Science, une équipe de chercheurs de l'Université d'Hawaï à Manoa décrit un événement inhabituel au cours duquel ils se sont regroupés pour se nourrir de la carcasse en décomposition d'un animal non identifié.

« À notre connaissance, il s'agit de la première étude documentant des requins et des requins océaniques se nourrissant simultanément et paisiblement d'une carcasse », a déclaré Molly Scott, l'une des auteures de l'étude, selon Popular Science Turkish. « Ces espèces sont rarement observées ensemble dans la nature, car leurs habitats sont très différents. »

Nutrition de groupe inhabituelle

Le requin océanique (Carcharhinus longimanus) est une espèce de requin très migratrice et menacée. Il atteint une longueur moyenne de 2 mètres et passe la plupart de son temps seul dans l'océan. Son habitat privilégié en haute mer le rend difficile à étudier pour les biologistes, mais il se rassemble autour de Big Island, près d'Hawaï, au printemps et en été.

Les requins-tigres (Galeocerdo cuvier) sont légèrement plus grands, mesurant environ 3 à 4 mètres de long. Ils sont également plus côtiers et quittent rarement leur habitat, vivant dans les eaux entourant la Grande Île toute l'année.

« Il est incroyablement rare que ces deux espèces se chevauchent dans l’espace et dans le temps », explique Scott.

En avril 2024, un bateau de tourisme a repéré une carcasse en état de décomposition avancée à environ 10 km de la côte ouest de Big Island. Des témoins à bord ont observé le repas pendant 8,5 heures et ont repéré au moins neuf requins océaniques et cinq requins tigres.

« Malgré la présence de jusqu'à 12 requins se nourrissant par intermittence d'une très petite carcasse en état de décomposition avancée, nous n'avons observé aucune agression intraspécifique ou interspécifique », a déclaré Scott. « Cela m'a surpris ; je me serais attendu à un comportement agressif face à autant de requins essayant de se nourrir autour d'une si petite carcasse. Mais tous les individus semblaient connaître leur place dans la hiérarchie sociale. »

Problèmes de taille

Les requins-tigres étaient l'espèce dominante dans ce groupe de charognards, probablement en raison de leur plus grande taille. Tous les autres requins-tigres (à l'exception d'une petite femelle) et les deux plus grands requins océaniques ont été observés plus fréquemment se nourrissant directement de la carcasse.

Les petits requins restent souvent sous la surface, se nourrissant de morceaux de chair à la dérive. Les chercheurs pensent que ces requins sont en réalité attirés par les débris et les vomissures laissés par les requins-tigres plus grands.

De plus, il peut y avoir d’autres raisons pour lesquelles les requins prennent leur première bouchée de nourriture.

« Certains individus, comme la femelle requin-tigre, peuvent être plus réservés et moins audacieux, probablement en raison de leur taille. De plus, comme d'autres requins avaient établi leur hiérarchie alimentaire avant l'arrivée de la femelle requin-tigre, elle ne s'est peut-être pas sentie encouragée à agir », explique Scott.

De nouvelles perspectives

L'une des limites de cette étude réside dans sa fréquence dans les eaux en mouvement. La carcasse n'ayant pu être localisée le lendemain, l'étude a été menée sur une courte période. Cependant, l'équipe estime que, compte tenu de la taille de la carcasse et du nombre de requins présents, l'étude pourrait apporter de nouvelles perspectives sur les relations et les interactions sociales entre espèces de requins qui ne vivent généralement pas dans les mêmes eaux.

Ces résultats pourraient également offrir une nouvelle perspective sur la question de savoir si les requins sont les cannibales stupides que nous, les humains, sommes censés être.

« Il y avait deux ou trois personnes dans l'eau en permanence, filmant plus de 12 requins en train de se nourrir », conclut Scott. « Aucun des photographes n'a signalé d'interactions craintives, agressives ou dangereuses entre les requins. Espérons que cela apporte une nouvelle perspective sur le fait que les requins ne sont pas les prédateurs mangeurs d'hommes qu'ils semblent être. »