L'odeur de l'espace : un voyage cosmique à travers le métal, l'ammoniac et le chou pourri

Le vide spatial est peut-être silencieux et sombre, mais si notre nez pouvait sentir, nous percevrions que l'univers possède un arôme riche et varié. Selon Marina Barcenilla, scientifique spatiale et créatrice de parfums à l'Université de Westminster, les planètes, les étoiles et les stations spatiales ont toutes leurs propres odeurs.

Par exemple, la haute atmosphère de Jupiter dégage une odeur d'ammoniac rappelant l'urine de chat, tandis que la basse atmosphère dégage une forte odeur d'œuf pourri due au sulfure d'ammonium. Titan, lune de Saturne, pourrait dégager une odeur mêlant poisson pourri, amandes douces et essence. Certaines exoplanètes, comme HD 189733 b, sont connues pour leurs odeurs nauséabondes, rappelant celles d'œufs pourris.

Barcenilla et ses collègues ont développé des parfums qui simulent ces odeurs et les exposent au Musée d'histoire naturelle de Londres. Alors que Mars sent comme un garage rouillé, la région B2 du Sagittaire, près du centre de la Voie lactée, contient des molécules comme le formiate d'éthyle et dégage des arômes légèrement fruités, rappelant même le vernis à ongles.

L'astronaute britannique Helen Sharman a décrit son expérience à bord de la station spatiale soviétique Mir comme une odeur de « métal soudé ». Cela pourrait être dû à l'oxygène atomique qui se colle aux combinaisons des astronautes, créant ainsi de l'ozone.

L'astrophysicien Subhajit Sarkar a découvert des traces de sulfure de diméthyle (DMS), un composé caractéristique de la vie marine, dans l'atmosphère de la planète K2-18b, à 120 années-lumière. Sur Terre, le DMS est communément associé à l'odeur de « chou pourri » et à la mer, et cette molécule suggère la possibilité d'une vie biologique sur cette planète.

De tous ces arômes cosmiques, le plus beau, selon Sharman, appartient toujours à la Terre elle-même : « Lorsque le couvercle a été ouvert, l’air frais qui en est entré était incroyable. L’odeur était merveilleuse. » Explorer les secrets de l’espace par le nez peut être contraire à nos habitudes scientifiques, mais l’odorat peut être un outil étonnamment important pour détecter des traces de vie dans l’univers.