Le moment de la naissance a été observé pour la première fois : l'histoire sera réécrite...

Une équipe de recherche internationale dirigée par Melissa McClure de l'Observatoire de Leyde a observé directement la zone chaude où naissent pour la première fois des planètes rocheuses comme la Terre. « Nous pouvons affirmer avec certitude que les premières étapes de la formation planétaire sont en cours », a déclaré McClure.

Ces observations importantes ont été réalisées par le télescope spatial James Webb de la NASA, en collaboration avec l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili. L'étoile étudiée s'appelle HOPS-315, une étoile semblable au Soleil âgée de seulement 100 000 à 200 000 ans. Elle se trouve à environ 1 370 années-lumière de la Terre.

En observant en profondeur le disque de gaz entourant HOPS-315, l'équipe a détecté directement la formation de particules solides. L'inclinaison de l'étoile vers la Terre leur a permis d'obtenir une vue claire de la structure interne du disque.

Les observations ont détecté du monoxyde de silicium gazeux et des minéraux silicatés cristallins. Ces substances seraient à l'origine des premiers éléments solides de notre système solaire, formés il y a 4,5 milliards d'années. Ces structures se seraient formées dans une région similaire à la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

« NOUS NE SAVIONS PAS, NOUS AVONS VU QUE CELA POUVAIT ÊTRE COURANT »

McClure a souligné que de tels minéraux chauds n'avaient jamais été observés auparavant autour de jeunes étoiles : « Nous ne savions donc pas s'il s'agissait d'un processus universel ou d'une caractéristique spécifique à notre système solaire. Notre étude suggère que ce processus pourrait être généralisé. »

Bien que n'ayant pas participé à la recherche, Fred Ciesla, de l'Université de Chicago, a déclaré que ces résultats offrent une perspective unique sur les systèmes planétaires naissants. « C'est quelque chose que les astronomes attendaient depuis longtemps », a déclaré Ciesla.

Sur les images obtenues par le réseau de télescopes ALMA de l'ESO, le système planétaire en développement HOPS-315 apparaît comme une luciole lumineuse dans le vide obscur. On ignore encore combien de planètes se formeront autour de cette étoile. Cependant, selon McClure, un système à huit planètes pourrait même être envisageable si le disque est aussi grand que celui du Soleil.

Merel van 't Hoff, co-auteure de l'étude à l'Université Purdue, a exprimé son intérêt pour l'exploration de systèmes similaires. Elle a déclaré qu'avec davantage d'exemples, nous pourrions comprendre les processus de formation de planètes semblables à la Terre et explorer la nature unique de la Terre.