Les tomates remontent à des millions d’années : « Les humains peuvent aussi survivre »

Certaines espèces de tomates ont stupéfié les scientifiques en retrouvant des caractéristiques héritées de leurs ancêtres il y a des millions d'années. On savait auparavant que les caractéristiques ancestrales étaient rares chez certaines espèces, mais c'est la première fois que des données génétiques le confirment.

De plus, selon les experts, des inversions évolutives similaires pourraient être observées chez d’autres espèces, y compris les humains, à l’avenir, à mesure que les conditions environnementales changeront.

DES MILLIONS D'ANNÉES DE MÉCANISMES DE DÉFENSE

Les plants de tomates sauvages des îles Galápagos ont commencé à réutiliser leurs mécanismes de défense chimiques ancestraux, selon une étude publiée dans la revue scientifique à comité de lecture Nature Communications.

Ces plantes produisent un cocktail moléculaire toxique, similaire à celui des aubergines, et qui n'a pas été observé chez les tomates depuis des millions d'années. Les tomates, comme les aubergines et les pommes de terre, appartiennent à la famille des solanacées, a rapporté la BBC. Ces plantes produisent des toxines au goût amer, appelées alcaloïdes, pour se protéger des herbivores.

Les scientifiques ont déterminé que les tomates des îles orientales les plus anciennes des Galápagos produisaient des alcaloïdes similaires à ceux observés dans les tomates cultivées modernes, tandis que les plantes des îles occidentales plus jeunes produisaient des alcaloïdes propres à leurs ancêtres.

« Certaines personnes ont du mal à y croire », a déclaré Adam Jozwiak, biochimiste moléculaire à l’Université de Californie à Los Angeles et auteur principal de l’étude.

« Mais les preuves génétiques et chimiques suggèrent un retour aux ancêtres. Le mécanisme est là. C'est arrivé. »

L’ÉVOLUTION INVERSE EST-ELLE POSSIBLE ?

Les scientifiques évaluent cette situation comme un possible cas d'« évolution inverse ». Normalement, l'évolution fonctionne en adaptant les êtres vivants à leurs conditions ; le retour de traits perdus depuis longtemps est une situation controversée et improbable dans le monde scientifique. Cependant, cette fois, il a été déterminé que les plants de tomates suivaient la même voie génétique que leurs ancêtres pour produire des composés défensifs spécifiques à leurs ancêtres.

Les chercheurs ont prouvé cette maladie rare en étudiant une enzyme spécifique responsable de la production d’alcaloïdes.

Certaines espèces peuvent retrouver des traits similaires à ceux de leurs ancêtres, mais le faire par le biais du même mécanisme génétique est extrêmement rare et difficile à prouver, selon ScienceAlert.

ADAPTATION AUX CONDITIONS DIFFICILES

Les scientifiques pensent que l'environnement hostile des Galápagos pourrait être à l'origine de cette inversion génétique. « Les plantes pourraient réagir à un environnement similaire à celui rencontré par leurs ancêtres », a déclaré Jozwiak.

Il est à noter que les anciennes îles orientales ont une plus grande biodiversité et un écosystème stable, où les alcaloïdes modernes sont produits, tandis que les jeunes îles occidentales sont plus stériles, ont des sols moins développés et où les plantes produisent des alcaloïdes anciens.

Bien que des exemples similaires de dévolution soient connus pour avoir été observés chez les serpents, les poissons et les bactéries, un exemple aussi clair et chimiquement évident est rarement rencontré.

Il est possible que d'autres espèces connaissent une transformation évolutive similaire en raison de facteurs tels que le changement climatique. « Cela pourrait également arriver aux humains », a déclaré Jozwiak.

« Bien sûr, cela n’arrivera pas en un an ou deux, mais si les conditions environnementales changent suffisamment, c’est possible avec le temps », dit-il.