Mauvaise nouvelle de la mission de défense planétaire de la NASA : des roches projetées dans l'espace !

Le test de redirection de double astéroïde (DART), annoncé par la NASA fin 2022, est entré dans l'histoire en tant que méthode de défense potentielle contre les corps célestes susceptibles de menacer la Terre. Un petit vaisseau spatial a percuté Dimorphos, une lune de l'astéroïde Didymos, à une vitesse d'environ 22 500 kilomètres par heure, le faisant sortir de son orbite. Il s'agissait d'une première pour l'humanité.
Mais au cours des trois années qui ont suivi, de nouvelles données sur les effets de cet impact ont révélé des résultats inattendus.
PIÈCES ENVOYÉES DANS L'ESPACE, UNE NOUVELLE DYNAMIQUESelon une étude publiée la semaine dernière dans le Planetary Science Journal, une équipe d'astronomes dirigée par l'Université du Maryland a déterminé que l'impact avait non seulement dévié l'astéroïde, mais avait également projeté une importante quantité de roche dans l'espace. Certains de ces fragments rocheux possédaient une énergie plus de trois fois supérieure à celle transportée par le vaisseau spatial impacteur.
« Nous avons réussi à déloger un astéroïde de son orbite. L'impact direct de DART a provoqué ce déplacement, mais les roches éjectées ont également créé une poussée supplémentaire d'ampleur presque égale », a déclaré Tony Farnham, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université du Maryland.
Cela crée de nouvelles dynamiques physiques qui doivent être prises en compte dans les missions de protection planétaire, explique Farnham.
Grâce à un petit engin spatial appelé LICIACube, développé par l'Agence spatiale italienne et déployé pour surveiller la zone après l'impact, les scientifiques ont pu suivre 104 fragments de roche éjectés de Dimorphos. La taille de ces fragments variait de 20 centimètres à 3,6 mètres. Cependant, les chercheurs ont constaté que ces roches n'étaient pas dispersées aléatoirement dans l'espace.
« Nous avons constaté que les fragments de roche n'étaient pas répartis aléatoirement dans l'espace. Ils étaient regroupés en deux groupes distincts, avec presque aucun matériau dans les autres zones. Cela suggère qu'il se passe quelque chose ici que nous ne comprenons pas encore », a expliqué Farnham.
QUE S'EST-IL PASSÉ AVANT LA COLLISION ?Les chercheurs pensent que les panneaux solaires du vaisseau spatial DART ont peut-être heurté deux gros rochers, nommés Atabaque et Bodhran, juste avant la collision.
Jessica Sunshine, professeur d'astronomie à l'Université du Maryland, a noté que DART a frappé une zone chaotique couverte de gros rochers, provoquant la formation d'une structure filamenteuse et dispersée dans la matière éjectée.
Grâce à la mission Hera de l'Agence spatiale européenne, prévue pour 2026, l'état de Dimorphos et de ses environs sera à nouveau observé directement. Les scientifiques disposeront ainsi de données beaucoup plus précises.
Sunshine souligne que ces détails sont essentiels dans la planification de futures missions similaires :
Si nous devons dévier un astéroïde venant vers nous d'une certaine distance, tous ces détails précis deviennent extrêmement critiques. On peut comparer cela à une partie de billard cosmique. Si nous ne prenons pas en compte toutes les variables, nous risquons de ne pas réussir à mettre la bille dans le trou.
ntv