Pourquoi les sièges des avions de ligne sont-ils si petits ?

Les experts affirment que les sièges d’avion sont devenus plus petits au fil des ans. Les experts interrogés par Popular Science confirment cette théorie : certains sièges deviennent plus petits alors que les passagers deviennent en moyenne plus larges. Pendant ce temps, les compagnies aériennes exploitent les réglementations sur la taille minimale des sièges pour faire entrer plus de personnes sur chaque vol. Le résultat ? Des bénéfices plus élevés et des billets soi-disant moins chers pour les principaux transporteurs.

Les experts avertissent également que le rétrécissement des sièges d’avion pourrait présenter un risque pour la santé de certains passagers. Pire encore, des sièges plus petits et des vols plus remplis peuvent rendre les évacuations d’urgence plus difficiles et dangereuses.

« Nous avons été extrêmement chanceux jusqu’à présent », a déclaré à Popular Science William McGee, chercheur principal au projet Aviation and Travel de l’American Enterprise Institute. « Les Américains sont de plus en plus larges, les sièges sont de plus en plus étroits et les avions sont de plus en plus pleins. »

VOUS N'ÊTES PAS DÉLUSIONNÉ; LES SIÈGES ET L'ESPACE POUR LES JAMBES DANS LES COMPAGNIES AÉRIENNES SE RÉDUISENT

McGee, qui a suivi l'évolution de la taille des sièges au cours des deux dernières décennies, affirme que les sièges deviennent en réalité plus étroits. Selon son analyse, les compagnies aériennes American, Delta, Southwest et United ont perdu entre 2 et 5 pouces d'espace pour les jambes et environ 2 pouces de largeur de siège depuis les années 1980. L'espace moyen pour les jambes dans ces porte-bébés est passé de 90 cm à la fin du 20e siècle à 80 cm aujourd'hui. McGee affirme que les compagnies aériennes low cost comme Spirit aux États-Unis et Wizz Air en Europe ont un espace libre beaucoup plus faible : seulement 25 pouces (70 cm). Ce rétrécissement s’est produit progressivement au fil des années. McGee compare le processus à la métaphore d’une tortue qui bout lentement dans l’eau.

« [Les compagnies aériennes] ont continué à les améliorer au point que presque tout le monde a fini par s'en rendre compte. »

Au point d’ébullition, les passagers se plaignent de plus en plus du manque d’espace pour les jambes et d’autres conforts de base. D'ici 2022, moins de la moitié des passagers des compagnies aériennes aux États-Unis pourront raisonnablement s'installer dans des sièges en classe économique, selon l'organisation de défense des droits des passagers FlyersRights ; Ce chiffre est bien inférieur pour les compagnies aériennes à bas prix. Lorsque la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a demandé au public de donner son avis sur les dimensions des sièges, elle a reçu plus de 26 000 commentaires, pour la plupart négatifs, décrivant les sièges comme « exigus », « horribles » et « affreux ».

« La personne moyenne ne peut s’asseoir qu’avec les bras croisés et avec autant de retenue que possible », a écrit un commentateur, selon Forbes.

LA TAILLE DES AMÉRICAINS AUGMENTE

Alors que les sièges d’avion deviennent plus petits, la taille moyenne des Américains augmente. Selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies, l'adulte moyen aux États-Unis pèse 15 livres de plus en 2015 qu'il y a 30 ans. Les femmes adultes pèsent désormais presque autant que les hommes à la fin des années 1990. Au cours de cette période, les Américains ont également grandi légèrement, mais ces augmentations ont diminué ces dernières années. Les sièges des compagnies aériennes sont également restés étonnamment de la même taille (ou plus petits) depuis les années 1960, a déclaré le président de FlyersRights, Paul Hudson, à Popular Science. Hudson affirme que le manque d'ajustement aux changements de taille du corps est unique dans l'industrie aérienne.

« Quand on regarde les sièges partout ailleurs, ils sont devenus plus grands pour s’adapter à la croissance du nombre de personnes », explique Hudson. Si vous regardez les sièges des cinémas, des voitures ou tout autre espace, les sièges sont devenus plus larges. C'est juste que dans les avions, ils sont devenus plus petits. Ils vont donc dans le sens inverse de celui du corps humain.

La faute pourrait résider dans la liberté et la maximisation des profits

Cela peut être difficile à imaginer aujourd’hui, mais voler n’a pas toujours été une tâche aussi stressante. Ganesh Sitaraman, professeur de droit et chercheur à l’Université Vanderbilt, attribue une grande partie du dysfonctionnement apparent de l’industrie aérienne à une loi clé : la loi sur la liberté aérienne de 1978. Dans son livre de 2023 Pourquoi voler est devenu insupportable : comment y remédier, il écrit que jusqu'alors, l'industrie était dominée par une poignée de grands transporteurs et que les services de base (pas seulement la sécurité) étaient largement régis par la législation. Les billets coûtent généralement plus cher que les options les moins chères d'aujourd'hui, mais incluent de nombreux services « optionnels », tels que les bagages enregistrés, qui sont désormais payants.

Les normes générales en matière de confort des sièges et de service à la clientèle étaient également probablement plus élevées. Sitaraman affirme que, contrairement à aujourd’hui, les compagnies aériennes étaient alors réglementées comme un service public essentiel ; c'est-à-dire qu'il est traité différemment des autres produits et services du quotidien dans un marché libre.

Cette situation a changé en 1978. Les critiques de l’ancien système ont fait valoir qu’il créait un environnement de type cartel dans lequel de grandes entreprises incompétentes pouvaient s’établir en raison d’un manque de concurrence. Selon la théorie, avec la libéralisation, davantage de nouvelles compagnies aériennes entreront sur le marché, ce qui entraînera une baisse des prix des billets et un meilleur service aux clients.

La libéralisation a d’abord provoqué une forte poussée de concurrence, mais elle a été rapidement suivie par « une vague d’autonomisation », explique Sitaraman. Les salaires ont chuté dans l’ensemble du secteur et les liaisons moins rentables vers les petites villes ont été réduites ou supprimées. Pendant ce temps, les promesses de nouvelles compagnies aériennes rentables se sont évaporées comme le carburant d’un avion sur un tarmac brûlant. Aujourd’hui, les « quatre grandes » compagnies aériennes – United, Delta, American et Southwest – contrôlent environ 80 % du marché américain.

« La libéralisation a été une politique transformatrice, radicale et de grande envergure », écrit Sitaraman. « En quelques années seulement, le secteur aérien est passé d’une réglementation structurelle (intrants, itinéraires, prix) à une non-réglementation… Les coûts sont plus élevés, les sièges sont plus petits et l’expérience de vol semble se dégrader. »

Les experts qui ont parlé à Popular Science affirment que les changements dans le paysage réglementaire (ainsi que le refus de la FAA de fixer des exigences minimales en matière de taille des sièges) sont au cœur des raisons pour lesquelles les sièges des compagnies aériennes continuent de rétrécir. Les sièges étant si restreints de nos jours, il est devenu courant pour les compagnies aériennes de facturer des suppléments aux passagers pour les classes économiques « supérieures » portant des noms comme Economy Plus. Ceux-ci offrent un peu plus d'espace et d'espace pour les jambes. Le système permet aux compagnies aériennes de promouvoir leurs tarifs les plus bas sur des sites de réservation comme Expedia, tout en générant davantage de revenus auprès des passagers prêts à payer pour un peu plus de confort.

Tout cela crée un système à deux niveaux, celui des « nantis et celui des démunis », explique McGee. Une petite classe de passagers d'affaires bien traités occupe les sièges supérieurs, tandis qu'un groupe beaucoup plus important de voyageurs occasionnels comptent leurs sous pour ce qui était autrefois des sièges standard.

Hudson ajoute :

« Ils le font exprès pour que vous ayez une option de cours un peu plus humaine plutôt qu'un cours de torture. »

Airlines for America, un groupe commercial représentant les principales compagnies aériennes, n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Popular Science, mais a précédemment déclaré à CNN qu'il considérait la sécurité comme une « haute priorité ».

« Les compagnies aériennes continuent d'investir dans une large gamme de technologies innovantes pour maximiser l'espace personnel en cabine tout en offrant le niveau de confort attendu par les passagers », a déclaré le groupe dans un communiqué envoyé à CNN.

LES SIÈGES PLUS PETITS NE SONT PAS SEULEMENT INCONFORTABLES ; ILS PEUVENT AUSSI ÊTRE DANGEREUX

Bien que les petits sièges puissent constituer un inconvénient supportable sur les vols courts ; McGee et Hudson affirment tous deux qu'ils peuvent devenir dangereux lors de voyages plus longs de cinq heures ou plus. On dit que rester assis dans une position exiguë pendant une longue période augmente le risque de caillots sanguins ; surtout chez les personnes obèses. Dans de rares cas, ces caillots peuvent entraîner des affections graves telles qu’une embolie pulmonaire ou une obstruction veineuse. Les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies recommandent aux voyageurs de se déplacer toutes les deux à trois heures pour réduire ce risque. Mais comme le sait quiconque a traversé une période de turbulences prolongées, c’est plus difficile à dire qu’à faire.

Mais les experts affirment que les sièges petits et exigus risquent également de rendre plus difficile l'évacuation de l'avion en toute sécurité en cas d'urgence. La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis exige que les compagnies aériennes démontrent qu'un avion plein peut être évacué en 90 secondes. C'est une situation difficile dans des conditions idéales, mais elle devient encore plus difficile avec les cabines bondées d'aujourd'hui. Les vols sont plus pleins que jamais, en partie à cause des sièges plus petits. Avec les frais de bagages standard, les gens chargent désormais davantage d'articles de cabine dans les compartiments supérieurs et sous les sièges. Ajoutez à cela des animaux d’assistance, des chargeurs de téléphone en vrac et d’autres déchets dans la cabine, et vous obtenez ce que McGee appelle un désastre potentiel.

« Si vous prenez en compte tous ces facteurs, la difficulté d’évacuer un avion en toute sécurité dans une situation de vie ou de mort continue d’augmenter », explique McGee.

La FAA, le principal organisme de réglementation du secteur aérien aux États-Unis, a le pouvoir d'imposer une taille minimale de siège si elle détermine que des sièges exigus contribuent à des risques pour la sécurité tels que de longs temps d'évacuation. L'agence a mené un exercice d'évacuation d'urgence en 2019 pour répondre à cette question et a conclu que « la taille et la distance des sièges n'affectent pas négativement le succès des évacuations d'urgence ».

« Après des examens approfondis, des études et des commentaires du public, la FAA a déterminé qu'aucune nouvelle réglementation sur la taille des sièges n'était nécessaire pour la sécurité des passagers », a déclaré un porte-parole de la FAA à Popular Science. La FAA continuera d'examiner les évacuations en cours et prendra les décisions qui s'imposent. Un comité des règles aériennes doit se réunir pour examiner les améliorations possibles aux normes d'évacuation.

Mais Paul Hudson, qui faisait partie du comité qui a personnellement supervisé la reconstitution, s'oppose à cette méthode de test. L'exercice, a-t-il affirmé, s'est déroulé dans une structure fictive installée sur un parking ; pas dans un vrai avion. De plus, les personnes de plus de 60 ans, les enfants de moins de 18 ans ou les personnes handicapées physiques n’ont pas été inclus dans cet exercice. Le test a été réalisé avec des groupes de 60 individus, soit un nombre bien inférieur à celui d'un vol moyen à pleine charge. Selon Hudson, les individus pesant plus de 115 kg ont également été exclus ; Une part importante de la population américaine qui rencontre fréquemment des problèmes avec les tailles de sièges standard fait partie de ce groupe.

Il n’est pas le seul à être préoccupé. La représentante de l’Illinois, Tammy Duckworth, a fait écho aux critiques de Hudson et a même présenté un projet de loi en 2022 qui obligerait la FAA à réviser ses procédures de test d’évacuation d’urgence pour mieux refléter les conditions réelles.

« Imaginez que vous êtes sur un vol bondé et que le pire scénario se produit : l'équipage vous dit que vous avez 90 secondes pour évacuer, mais comment plus de 150 passagers d'un vol bondé peuvent-ils évacuer en toute sécurité en moins de temps qu'il n'en faut pour se brosser les dents ? » déclare Duckworth dans un communiqué.

McGee fait écho à ce sentiment en termes plus directs.

« C’est un travail très sommaire », dit-il.

Comment les passagers peuvent réduire l’impact des petits sièges

On ne sait pas encore si les compagnies aériennes (ou la FAA) ont l'intention de modifier prochainement leur approche des dimensions des sièges. En attendant, les experts affirment que les passagers peuvent prendre quelques mesures pour se donner plus de répit. Tout d’abord, McGee affirme que les passagers qui peuvent passer à des niveaux comme Economy Plus devraient envisager de le faire ; surtout sur les longs vols. Les passagers plus grands choisissent également d’acheter des sièges adjacents depuis des années, et certaines compagnies aériennes tentent même activement de répondre à cette demande. McGee prévient que cette approche est dangereuse. Même si quelqu'un achète deux sièges en pensant qu'ils seront côte à côte, les compagnies aériennes se réservent souvent le droit de modifier l'emplacement des sièges jusqu'au décollage.

En attendant, Hudson recommande aux passagers de se lever et de se déplacer dans la cabine autant que possible. En fait, qu'il l'ait planifié ou non ; Il a pris l’habitude de se lever si quelqu’un dans la rangée de sièges se lève ; Il souligne que de telles opportunités ne peuvent pas être prédites. Hudson recommande également aux personnes susceptibles de présenter un risque de caillots d’envisager de prendre des anticoagulants en vente libre avant de prendre l’avion afin de réduire ce risque. En fin de compte, explique Hudson, les passagers doivent faire preuve de discernement pour évaluer les effets potentiels sur la santé d’un séjour prolongé dans des conditions d’exiguïté.

« Nos corps ne sont pas conçus pour rester assis dans des espaces restreints pendant de longues périodes », explique Hudson.