Recherche de vie sur la lune de Saturne : « Les extraterrestres de Titan ont la taille d'un chien au total »

Titan, la plus grande lune de Saturne, pourrait abriter la vie dans un océan caché sous sa surface, mais selon une nouvelle étude, le poids total de cette possible biosphère sous-marine pourrait ne pas être beaucoup plus grand qu'un petit chien.

L'écosystème hypothétique de Titan aurait un faible cycle énergétique et nutritif, ne pouvant accueillir qu'une seule cellule de fermentation par litre d'eau des profondeurs océaniques de la lune, explique le biologiste évolutionniste Antonin Affholder de l'Université de l'Arizona. Ce n'est pas une bonne nouvelle pour les chercheurs d'espace.

UN SATELLITE UNIQUE

Titan est unique dans le système solaire. Comme d'autres lunes glacées, elle pourrait abriter la vie dans les océans sous sa surface, ainsi qu'une abondante matière organique à sa surface. Les hydrocarbures présents à sa surface se liquéfient à -179 °C, formant des rivières et des étangs de la taille des Grands Lacs terrestres.

Sous la calotte glaciaire de Titan se cache un océan d'eau salée. D'après les données de Cassini-Huygens, Titan ressemble à une barre chocolatée géante d'environ 5 150 kilomètres de diamètre : un noyau rocheux au centre, surmonté d'une couche de « glace VI » qui ne se forme que sous haute pression, suivi d'un océan d'eau salée et d'une couche externe de glace d'eau d'environ 100 kilomètres d'épaisseur.

Cette couche externe forme le sol de Titan, constamment recouvert de molécules organiques qui tombent des nuages ​​de méthane sous forme de gouttes de pluie ou de particules solides provenant de l'atmosphère jaune brumeuse.

Dans la haute atmosphère, les molécules d'azote et de méthane sont décomposées par les rayons UV du Soleil et se transforment en composés organiques lourds riches en carbone et en oxygène. Ces molécules retombent à la surface, formant des dunes de sable sombres qui ressemblent à du marc de café.

Selon les scientifiques , cette richesse organique peut s'infiltrer dans l'océan souterrain à partir de bassins ouverts dans la croûte de glace à la suite d'impacts de météorites, ou peut être transportée depuis le noyau rocheux et se mélanger à l'eau.

LA VIE SUR TITAN

Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont utilisé des modèles de bioénergie pour déterminer si ces molécules organiques seraient suffisantes pour nourrir les communautés microbiennes dans l'océan de Titan.

Selon les chercheurs, d'éventuelles créatures microscopiques sur Titan pourraient produire de l'énergie en décomposant la glycine, comme les bactéries Clostridia sur Terre.

Alors que de nombreux êtres vivants sur Terre utilisent l'oxygène pour réguler leur énergie, les organismes microscopiques sur Titan doivent survivre grâce à un processus anaérobie similaire à la fermentation, en l'absence d'oxygène. Les scientifiques affirment avoir choisi cette méthode comme modèle car la fermentation est l'un des processus métaboliques les plus simples et les plus universels jamais observés dans l'univers. La fermentation est à la base de nombreux aliments sur Terre, comme le levain, le yaourt et la bière.

Bien que la glycine et ses molécules précurseurs, omniprésentes dans l'univers, aient enrichi l'océan de Titan au fil du temps, seule une infime fraction de ce stock organique est disponible pour les microbes.

« La masse totale de vie dans le vaste océan de Titan ne dépasserait peut-être pas quelques kilogrammes, soit environ le poids d'un petit chien », a déclaré Affholder. La densité cellulaire moyenne de cette biosphère, selon l'étude, est inférieure à une cellule par kilogramme d'eau, soit environ la teneur en carbone d'un humain de 50 kilogrammes.

Avec si peu de cellules vivantes dispersées dans ce vaste océan, trouver des signes de vie sur Titan pourrait être comme chercher une aiguille dans une botte de foin – et la botte de foin se trouve à environ 1,3 milliard de kilomètres (8 milliards de miles) de la Terre.

Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue scientifique à comité de lecture The Planetary Science Journal.