Un lien a été trouvé entre deux événements survenus il y a 56 000 ans.

Le cratère Barringer, aussi appelé cratère Meteor, s'est formé il y a entre 53 000 et 63 000 ans lors de la collision d'un astéroïde massif avec la Terre. Selon de nouvelles recherches, cet impact massif pourrait avoir créé des ondes de choc qui ont atteint le Grand Canyon et déclenché un glissement de terrain massif qui a entraîné l'effondrement d'une falaise dans la région.

L'auteur principal de l'étude, Karl Karlstrom, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'Université du Nouveau-Mexique, a souligné que, même si ces événements pourraient être une coïncidence, leur chronologie est frappante. « Ce type d'événements est extrêmement rare et inhabituel », a-t-il déclaré. « Ils remontent tous à 56 000 ans, ce qui suggère un lien. »

Des figures animales et des fragments de bois flotté découverts dans la grotte de Stanton, dans le Grand Canyon, par le père de Karlstrom et ses collègues dans les années 1960 suggèrent que le niveau de l'eau dans la région atteignait autrefois des niveaux difficiles à atteindre aujourd'hui. La grotte se situe à 46 mètres au-dessus du niveau actuel de la rivière, ce qui a incité les chercheurs à explorer comment le bois flotté a atteint cette hauteur.

Une nouvelle datation au radiocarbone a révélé que les échantillons de bois étaient vieux d'environ 56 000 ans. L'équipe de recherche a examiné d'autres grottes de la région à la recherche de structures géologiques similaires. Les vestiges de bois retrouvés dans ces grottes datent également de la même période, confirmant que le fleuve Colorado a connu une crue exceptionnelle à cette époque.

L'inondation aurait été causée par un glissement de terrain massif près du canyon de Nankoweap, dans la partie inférieure du Grand Canyon. Ce glissement aurait bloqué le cours de la rivière, créant un immense barrage naturel s'étendant sur des kilomètres derrière le barrage.

À la même époque, une étude distincte menée par David Kring, du Lunar and Planetary Institute, datait la formation du cratère Barringer à 56 000 ans. Selon Kring, l'impact de la météorite aurait pu déclencher un séisme d'une magnitude d'environ 5,4. Il a été suggéré que l'impact de ce séisme sur la région du Grand Canyon aurait pu être équivalent à un séisme de magnitude 3,5, et que cette magnitude aurait été suffisante pour provoquer l'effondrement de la falaise.

Karlstrom a souligné que ces preuves ne sont pas définitives, mais a ajouté : « Des événements tels que les impacts de météores, les glissements de terrain, la formation de lacs et la découverte de bois flotté dans des grottes hautes sont tous des événements très rares et spécifiques. Le fait qu'ils se produisent tous à la même période renforce la possibilité d'un lien. »