Carthage par Eve Macdonald : Le jour où Hannibal a tué 20 000 personnes

Nous sommes en 146 avant J.-C. Une femme se tient sur les hauteurs de la puissante citadelle de Carthage, en Afrique du Nord, contemplant les derniers instants de cette ville autrefois fière, capitale d'un vaste empire méditerranéen.

Après trois ans de siège, les légions romaines ont finalement pris Carthage.

L'historien romain Appien nous dit que la femme sur les murs - l'épouse d'Hasdrubal, le dernier commandant de Carthage - poussée à la fureur par la vue de son mari, agenouillé en signe de reddition, a crié une malédiction : « Sur cet Hasdrubal, traître de son pays et de ses temples, de moi et de ses enfants, que les dieux de Carthage se vengent »

Elle a ensuite jeté ses enfants dans les flammes, avant de se jeter à leur poursuite. « L'affirmation ultime de la mort sur l'esclavage », déclare Eve Macdonald.

La situation aurait pu si facilement tourner autrement – surtout sous le brillant général carthaginois Hannibal – et Carthage n'aurait pas été plus clémente envers Rome. En effet, les Romains étaient connus pour leur cruauté, allant jusqu'à sacrifier leurs enfants à leurs sinistres dieux Tanit et Baal.

Carthage était d'origine phénicienne. Les Phéniciens étaient des marins dotés d'une grande expertise commerciale, ce qui les rendit extrêmement riches.

Un peuple d'un tel dynamisme en vint bientôt à dominer une grande partie de la Méditerranée et fut presque condamné à entrer en conflit avec une petite ville en pleine expansion et férocement martiale du centre de l'Italie, appelée Rome.

Les guerres puniques intermittentes, comme les appelaient Rome, durèrent plus de 100 ans. Les Romains se disputèrent la Sicile pendant 23 ans, ce qui les mena presque tous deux à la faillite. Et en 256 av. J.-C., ils livrèrent la colossale bataille navale d'Ecnome, l'une des plus importantes batailles navales jamais livrées en nombre. Quelque 200 000 marins et fusiliers marins étaient en mer ce jour-là. Rome remporta la victoire.

Mais Carthage était bien trop puissante pour être vaincue en une seule bataille, et Hannibal, l'ennemi le plus dangereux de Rome, était encore à venir. Général, il dormait dans son manteau, à même le sol dur, avec ses hommes.

Macdonald nous offre un récit magistral de toute l'histoire, des Alpes aux éléphants, en passant par la traversée du Rhône. Enfin, la défaite romaine catastrophique de Cannes éclata : au moins 20 000 Romains furent massacrés en une journée, soit plus que les pertes britanniques lors de la première journée sur la Somme.

Parmi les morts romains gisaient le consul et un nombre impressionnant de 80 sénateurs. « L'élite dirigeante de Rome avait été anéantie. »

Rome était, selon toute logique, finie. Pourtant, avec une obstination toute romaine, ils refusèrent tout simplement de la reconnaître. Comme le dit le poète romain Ennius : « Le vainqueur n'est pas victorieux si le vaincu ne se considère pas comme tel. » Ils rassemblèrent une armée d'hommes âgés et de jeunes fermiers, ripostèrent – et Hannibal ne parvint jamais à prendre Rome. Après avoir perdu le soutien de ses compatriotes carthaginois et menacé d'arrestation par les Romains, il s'enfuit en exil vers l'est et mourut en Asie Mineure.

En 146 av. J.-C., les Romains vidèrent littéralement la ville. Ils la rasèrent ensuite jusqu'à l'endroit où elle se trouve encore aujourd'hui, à la limite de l'actuelle Tunis.

Macdonald a fait un excellent travail en ressuscitant ses « guerriers héroïques, ses belles reines et ses explorateurs intrépides, les colonisateurs, les méchants et les victimes », les sauvant de l'obscurité, des flammes et de la vengeance de Rome.