Comment l'auteur gay révolutionnaire Edmund White a ouvert la voie à d'autres écrivains

NEW YORK – Andrew Sean Greer, romancier lauréat du prix Pulitzer, se souvient de la première fois où il a lu Edmund White . C'était l'été 1989, il entamait sa deuxième année à l'Université Brown et venait de faire son coming out.

Ayant appris que White enseignerait à Brown, il a trouvé un exemplaire du célèbre roman de White sur le passage à l'âge adulte, « A Boy's Own Story ».

« Je n'avais jamais rien lu de tel – personne ne l'avait fait – et ce qui me frappe avec le recul, c'est l'absence de honte, de haine de soi ou de misère qui imprégnait tant d'autres œuvres de fiction homosexuelles masculines de cette époque », explique Greer, dont « Less » a remporté le prix Pulitzer de la fiction en 2018. « Bien sûr, je ne savais pas à l'époque que je lisais une œuvre littéraire vraiment importante. Tout ce que je savais, c'est que je voulais en lire davantage. »

« À l'époque, la lecture était notre seule ressource : cette expérience privée et non partagée qui permettait d'explorer sa vie privée », a-t-il déclaré. « Ed a inventé tant d'entre nous. »

White, un pionnier de la littérature gay contemporaine, est décédé cette semaine à l'âge de 85 ans. Il a laissé derrière lui des œuvres très lues telles que « A Boy's Own Story » et « The Beautiful Room Is Empty » et un cadeau à d'innombrables jeunes écrivains : la validation de leur vie, la découverte d'eux-mêmes à travers les histoires des autres.

Greer et d'autres auteurs parlent de l'œuvre de White comme étant plus qu'une simple influence, mais comme un rite de passage : « Comment un homme homosexuel pourrait commencer à remettre en question toutes les hypothèses profondément ancrées, profondément religieuses et profondément américaines sur le désir, l'amour et le sexe - qui a le droit de l'avoir, comment il doit être vécu, à quoi il ressemble », explique Robert Jones Jr., dont le roman sur l'amour entre deux hommes réduits en esclavage, « The Prophets », a été finaliste du National Book Award en 2021.

Jones se souvient d'être adolescent dans les années 1980 lorsqu'il a lu « A Boy's Own Story ». Il a trouvé le livre dans un magasin d'un quartier gay de Greenwich Village à Manhattan, « l'endroit le plus sûr pour une personne qui souhaite être ouvertement queer à New York », a-t-il déclaré.

« C'était une période effrayante pour moi parce que tous les reportages sur les hommes homosexuels tournaient autour du sida et de la mort, et de la façon dont la maladie était la vengeance du dieu chrétien contre le « péché d'homosexualité » », a ajouté Jones.

« C'était la première fois que je tombais sur une littérature confirmant que les hommes homosexuels avaient une enfance ; que mes propres désirs n'étaient pas, en fait, une aberration, mais étaient naturels ; et que toute souffrance et toute solitude que je ressentais n'étaient pas une rétribution divine, mais étaient l'intention d'un sectarisme créé par l'homme qui pourrait être, si j'en avais le courage et la communauté, confronté et peut-être vaincu », a-t-il déclaré.

À partir des années 1970, White a publié plus de 25 livres, dont des romans, des mémoires, des pièces de théâtre, des biographies et « The Joy of Gay Sex », une réponse au best-seller des années 1970 « The Joy of Sex ». Il a eu la rare réputation pour un auteur vivant d'avoir un prix portant son nom, le prix Edmund White pour la première fiction, décerné par le Publishing Triangle.

« White soutenait sans réserve les jeunes écrivains, les encourageant à explorer et à développer des visions nouvelles et personnelles », a déclaré Carol Rosenfeld, présidente du Triangle. Ce prix était « une façon de saluer ce soutien ».

Parmi les lauréats du prix, fondé en 2006, figurent « The Prophets », « Dahlia Season » de Myriam Gurba et « Jazz Moon » de Joe Okonkwo. Plus tôt cette année, le prix a été décerné à «  Cinema Love » de Jiaming Tang, une histoire d'hommes homosexuels dans la Chine rurale.

Tang se souvient avoir lu « A Boy's Own Story » au début de sa vingtaine et a déclaré que le livre et White étaient tous deux « des points de contact essentiels dans mon passage à l'âge adulte gay ».

« Il écrit avec une précision et un humour intimes, et aucun autre écrivain n'a su capturer l'excitation électrique et la solitude écrasante que ressentent les hommes homosexuels à l'âge adulte », a déclaré Tang. « C'est une figure marquante. Il n'y aurait pas de littérature gay en Amérique sans Edmund White. »