De jeune actrice à star : le retour de Lea Michele à l'Imperial Theatre de Broadway

NEW YORK (AP) — Lea Michele n'était qu'une jeune comédienne dans les coulisses de l'Imperial Theatre à Broadway lorsqu'elle a entendu pour la première fois une chanson de la comédie musicale « Chess » sur une chaîne stéréo. Près de trente ans plus tard, elle se retrouve à chanter ce même air dans ce même théâtre.

L'ancienne vedette de « Glee » et de Broadway, qui a fait ses débuts professionnels dans « Les Misérables » à l'âge de 8 ans, est revenue, désormais mère et star à succès, sur ses anciens lieux de prédilection, qui se trouvent être le théâtre même où « Chess » a fait ses débuts en 1988.

« L’Imperial Theatre a vraiment une âme. Chaque spectacle qui s’y est déroulé est imprégné dans ses murs. C’est un peu étrange, mais très puissant. D’autres théâtres peuvent paraître un peu froids, mais ce n’est pas le cas ici », dit-elle.

Elle se souvient exactement de l'endroit où elle était assise la première fois qu'elle a vu « Les Misérables » — à gauche de l'orchestre, au sixième rang — entendant Paige O'Hara dans le rôle de Fantine chanter « J'ai rêvé d'un rêve » dans la comédie musicale qu'elle allait bientôt rejoindre, en jouant les rôles de la jeune Cosette et de la jeune Éponine.

« J'étais dans le spectacle et j'ai dit à mes parents : "J'adore ça. Je veux faire ça toute ma vie." Et c'est vraiment très émouvant d'être ici 30 ans plus tard, de travailler encore, Dieu merci, dans ce théâtre », dit-elle. La cerise sur le gâteau ? Un électricien, à son retour, lui a simplement dit : « Bienvenue à la maison. »

« Chess », qui sortira le 16 novembre et se déroule principalement à Bangkok et à Budapest pendant la guerre froide, raconte l'histoire fictive de deux grands maîtres d'échecs — un Américain interprété par Aaron Tveit et un Soviétique, incarné par Nicholas Christopher — s'affrontant pour gagner pour leurs nations respectives, une tâche compliquée par l'apparition d'une femme qu'ils aiment tous les deux, jouée par Michele.

« C’est, à bien des égards, le personnage le plus difficile que j’aie jamais interprété », confie Michele. « C’est une femme. Elle est forte. Je ne peux pas m’appuyer sur la comédie comme sur une béquille ou comme une sorte de bouclier. »

Ce spectacle réunit Michele et le metteur en scène Michael Mayer, lauréat d'un Tony Award, qui l'a dirigée à la fois dans son premier grand succès « Spring Awakening » en 2006 et dans « Funny Girl » en 2022.

Mayer garde également de merveilleux souvenirs de l'Imperial Theatre. C'est là qu'il a vu son premier spectacle à Broadway, « Pippin », en 1976, avec Ben Vereen. Il était assis au fond de la mezzanine, à huit sièges de l'allée de droite. « J'étais assis là et tous les souvenirs me sont revenus », dit-il.

Le spectacle, avec des paroles de Tim Rice et une musique de Bjorn Ulvaeus et Benny Andersson d' ABBA, a vu le jour en 1984 sous la forme d'un album concept et comprend le titre poignant « Anthem », le morceau pop entraînant « One Night in Bangkok » — qui a atteint la 3e place du Billboard Hot 100 — et le titre mélodieux « I Know Him So Well ».

La comédie musicale, créée à Londres en 1986 et profondément remaniée pour Broadway en 1988, bénéficie d'un public fidèle, mais la production de Broadway fut un échec, ne durant que moins de 90 représentations. Des tentatives de relance ont été entreprises au fil des ans, à travers des concerts et de nouvelles mises en scène. Un nouveau scénario a été écrit pour cette dernière version par le scénariste Danny Strong.

Michele est consciente du parcours quelque peu chaotique de la série et des interrogations persistantes quant à sa viabilité. Elle compare ces réactions à celles qu'elle a eues lors du lancement de « L'Éveil du printemps » , lorsque l'on se demandait comment une Allemagne de 1890, avec sa musique rock et ses frasques adolescentes, pourrait fonctionner.

« Je crois que nous sommes vraiment impatients que les gens voient ce que nous avons réussi à faire. Nous ne renions pas l'histoire de notre émission, mais nous sommes conscients de ce que nous avons accompli et je pense que tout prendra son sens une fois que tout le monde l'aura vue. »

La relation entre Michele et Mayer a évolué et s'est approfondie au cours des quelque 25 années qu'ils ont passées ensemble. Il dit l'avoir vue grandir et ne plus se sentir comme une figure paternelle pour elle. Désormais, ils sont égaux.

« J'ai l'impression que nous ne sommes pas seulement des collègues, mais de très bons amis. Je dirais même que nous sommes de la famille », dit-il. « Je l'ai rencontrée quand elle avait 14 ans. Nous faisons partie de la vie l'un de l'autre depuis de très nombreuses années. Et pouvoir travailler ensemble et avoir cette complicité, c'est formidable. »

Pour le prouver, il raconte avoir eu une idée la veille au soir concernant un changement important qu'il souhaitait apporter. « Lea s'est réveillée à 3 heures du matin avec une idée », explique-t-il. « On se l'est partagée ce matin au début des répétitions, et c'est la même idée. »

Michele se remémore son enfance à l'Imperial Theatre. Dans sa loge, les autres filles jouaient des chansons de Broadway comme « Miss Saigon » et « Bye Bye Birdie », dont une de « Chess » intitulée « Heaven Help My Heart ». Aujourd'hui, c'est l'une de ses chansons.

« Nous voilà de retour à l'Imperial 30 ans plus tard. C'est assez incroyable », dit-elle.