En parlant de la nature : comme des bijoux flottants : une seule fleur sur un nénuphar parfumé ne fleurit que pendant trois jours

Nous sommes en plein été. Les climatiseurs tournent à plein régime et de nombreuses activités de plein air sont limitées aux premières heures du matin, avant que la température ne devienne vraiment inconfortable. Je sais que je me surprends souvent à penser à sauter dans un étang en plein après-midi d'été. Les bassins d'eau sombre qui nous cachent des secrets sont très séduisants lorsque la température monte, et l'idée de flotter tranquillement dans un lac ou un étang est une idée qui résonnera chez beaucoup d'entre vous. J'ai d'ailleurs eu la chance de pouvoir le faire lors d'une visite chez mon frère dans le Maine.

Mais le plus beau (du point de vue d'un photographe) a été l'occasion rare et merveilleuse pour moi de profiter d'une excursion en bateau à basse vitesse sur un lac immaculé du nord. Mon frère possède un beau bateau avec un moteur silencieux et de nombreuses places assises. Cela m'a permis de me concentrer sur la photographie sans basculer dans l'eau. Il possède également un moteur électrique, ce qui permet un déplacement quasi silencieux dans une eau de seulement 60 à 90 cm de profondeur, ce qui nous a permis d'approcher de près l'un des joyaux de tout environnement d'eau douce : le nénuphar odorant (Nymphaea odorata).

La beauté pure de cette espèce particulière a été immortalisée et partagée par le peintre impressionniste Claude Monet dans une série d'environ 250 œuvres consacrées à ces magnifiques fleurs. Mon souvenir le plus marquant est celui d'un tableau intitulé « Harmonie verte du bassin aux nénuphars », peint en 1899. Une passerelle gracieusement arquée enjambe un petit bassin rempli de nénuphars, avec de fines tiges de saule suspendues verticalement en arrière-plan. C'est un véritable chef-d'œuvre.

Les lys du tableau de Monet étaient roses, mais ici, en Amérique du Nord, nous avons notre propre espèce d'un blanc immaculé, tout simplement magnifique. Même le nom scientifique de l'espèce, « Nymphaea odorata », est magnifique. Le nom du genre dérive du grec « nymphe », qui signifie « nymphe des eaux ». Le nom de l'espèce, « odorata », vient du latin « parfumé ». Ensemble, on obtient la « nymphe des eaux parfumée ».

Mais cette espèce a bien plus à offrir qu'il n'y paraît. Habitant des eaux peu profondes et des milieux calmes, le nénuphar odorant est un exemple étonnant de la capacité de l'évolution à résoudre des problèmes complexes. Une question évidente que vous vous posez peut-être est : « Comment les racines de cette plante obtiennent-elles de l'oxygène ? » Eh bien, il s'avère que les feuilles et les tiges fines de la plante sont remplies d'un tissu particulier appelé aérenchyme. Il s'agit d'un tissu spongieux rempli de chambres à air interconnectées qui se comporte comme un tuba. La lumière du soleil et le vent peuvent provoquer des différences de pression dans les tissus et l'air oxygéné est pompé vers les racines, qui peuvent se trouver jusqu'à 2,4 mètres de profondeur.

Et puis il y a la nature étonnante de chaque fleur. Il s'avère qu'une seule fleur de nénuphar parfumé ne fleurit que trois jours. Le premier jour, la fleur n'est que partiellement ouverte et crée une coupe remplie d'un liquide sucré (nectar). Cela attire les mouches et les coléoptères qui vont polliniser la fleur, mais le plus intéressant est que le pollen doit provenir d'une autre fleur.

Les stigmates (les parties femelles d'une fleur qui reçoivent le pollen) ne sont réceptifs que le premier jour de la vie de la fleur. Ensuite, les anthères (les parties mâles qui produisent le pollen jaune vif) libèrent du pollen pour les insectes qui visitent les fleurs, mais ce pollen ne peut pas féconder la fleur. Il existe donc un mécanisme qui favorise la pollinisation croisée et la diversité génétique qui en découle.

Après trois jours de floraison, les fleurs sont retirées sous la surface de l'eau, où les graines peuvent se développer en toute sécurité. Je dis bien plus sûr, car de nombreux animaux consomment des nénuphars. Orignaux, cerfs, castors, rats musqués et même quelques porcs-épics se régalent des racines de la plante (aussi appelées « rhyiomes »). Les oiseaux aquatiques se nourrissent des graines, et c'est aussi grâce à elles que les nénuphars peuvent migrer vers de nouveaux endroits. L'homme a même découvert des vertus médicinales pour différentes parties du nénuphar, mais le manque de place m'empêche d'approfondir ce sujet.

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Enfin, j'aimerais attirer votre attention sur l'insecte perché à gauche de la fleur sur la photo d'aujourd'hui. Je suis convaincu qu'il s'agit d'un membre de la famille des « libellules à ailes déployées ». Je suis également convaincu qu'il s'agit d'un membre du genre « Lestes », un groupe connu sous le nom de « libellules d'étang ». Cependant, après cela, ma confiance commence à s'estomper. J'ai dans ma bibliothèque un merveilleux guide de terrain intitulé « Libellules et demoiselles de l'Est », par Dennis Paulson, et dans ce livre, on retrouve la phrase essentielle : « Frustrante de ressemblance avec plusieurs autres ». Sur la photo, la silhouette de l'insecte se détache nettement sur l'arrière-plan, mais la majeure partie de l'insecte est à l'ombre de la fleur et les principales marques de terrain sont masquées.

Cependant, il y avait beaucoup d'autres magnifiques libellules et demoiselles sur l'eau ce jour-là, et j'ai une photo que je partagerai avec vous la semaine prochaine. C'est une photo parfaite pour l'identification des espèces, car elle montre un couple de demoiselles réunies en train de s'accoupler et de pondre. Seuls les talents de pilote de mon frère et son moteur électrique silencieux m'ont permis de prendre cette photo. Il m'a suffi de conduire neuf heures pendant un week-end férié pour la prendre.

Bill Danielson est écrivain et photographe naturaliste professionnel depuis 28 ans. Il a travaillé pour le National Park Service, le US Forest Service, Nature Conservancy et les parcs d'État du Massachusetts. Il enseigne actuellement la biologie et la physique au lycée. Pour plus d'informations, visitez son site web : www.speakingofnature.com ou suivez Speaking of Nature sur Facebook.