L'Arcadia Art House est un rêve réalisé

Il était une fois, la Maison d'Art du sanctuaire faunique d'Arcadia, qui n'était qu'un conte de fées.

En 2013, Jan Ruby-Crystal, ancienne élève du Pratt Institute de New York, a déménagé à Northampton pour épouser son amour de jeunesse. Mais son camion de déménagement ne contenait que du matériel artistique.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous, madame, vous n'avez pas de meubles ? » n'a pas pu s'empêcher de demander le déménageur basé à Brooklyn en transportant une série de petites boîtes, étiquetées « crayons » et « livres d'art », dans la camionnette.

« Eh bien, vous voyez », dit Ruby-Crystal, « je vais simplement ouvrir un studio d'art quelque part. »

Il a ri tout le long du chemin jusqu'au Massachusetts.

Ruby-Crystal, dotée d'un sens de l'humour généreux, est professeure émérite de l'Université de Shippensburg et a également enseigné l'art à New York, dans l'Ohio et à Northampton, à la Smith College Campus School. Elle souriait, les yeux pétillants.

Peu après, elle contacta Pratt pour voir s'ils pouvaient la mettre en relation avec un employeur. Bien que leur réseau ne s'étendît pas jusqu'à l'ouest du Massachusetts, ils lui offrirent un cours de méditation gratuit avec Rhonda Schaller. Dans un cours en ligne qu'elle répéta sept fois, on lui demanda d'imaginer quelque chose qu'elle n'avait jamais vu. Voici ce qu'elle écrivit à la suite de ce cours :

Imaginez une magnifique structure entourée de nature, d'oiseaux, d'eau, de montagnes au loin et d'un air pur et frais. Elle est en bois, spacieuse et aérée, avec de nombreuses fenêtres et de nombreux espaces de création. Une véranda partiellement grillagée invite à l'espace extérieur. Le matériel artistique est soigneusement rangé et organisé dans des armoires adaptées à chaque type d'activité… groupes d'artistes, guildes et groupes créatifs de toutes sortes s'y retrouveront et y trouveront leur place.

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Pendant ce temps, au cœur de la forêt, Jonah Keane, qui gère désormais tous les sanctuaires fauniques de la vallée du fleuve Connecticut pour Mass Audubon, venait d'arriver à Arcadia, à Easthampton, avec sa propre vision. Constatant la longue histoire entre l'art et la nature dans la vallée, il confia à un ami son désir de rencontrer des artistes locaux. Son ami avait la candidate idéale : sa nouvelle voisine, Jan Ruby-Crystal.

Keane l'appela immédiatement : « Quand peux-tu arriver ici ? » demanda-t-il.

« Cinq minutes », dit-elle.

Alors que Ruby-Crystal entrait dans le parking dans sa Toyota Prius, Keane se tenait à l'entrée d'Arcadia, agitant avec espoir les clés du bâtiment.

Il avait deux endroits à montrer à sa nouvelle directrice de la galerie d'art et d'essai, mais elle n'en voulait voir qu'un seul : un minuscule cottage appelé le Norman Studio. On ne sait pas grand-chose de la cabane d'origine, que Ruby-Crystal estime à 4,5 mètres sur 5,2 mètres de large. Selon les archives de la Massachusetts Audubon Society, Arcadia fut son premier grand sanctuaire dans l'ouest du Massachusetts, acquis en 1944. Keane a récemment reçu de la petite-fille de l'ancien directeur Ed Mason des photos datant de 1949, où l'on voit le cottage en parfait état, une petite maison robuste nichée au milieu des pins qui a l'air… magique.

Mais la maison était abandonnée depuis longtemps lorsque Ruby-Crystal la découvrit pour la première fois. Elle était infestée de souris, « il y avait des trous dans le mur par lesquels des animaux entraient et sortaient », et sa pièce maîtresse était un horrible poêle ventru. Néanmoins, elle regarda par les deux fenêtres poussiéreuses et aperçut les arbres majestueux qui avaient captivé son esprit. Elle saisit les clés.

Ce fut le début d'une véritable histoire d'amour. Presque seule, et avec le temps entièrement bénévolement, Ruby-Crystal a transformé une cabane en maison. Elle avait une vision et une mission : « Je voulais proposer des cours d'art et réunir autant que possible l'art, la science et la nature, et célébrer cela avec joie, sans divisions, où les gens disent : "Oh, ce n'est pas de l'art" ou "Ce n'est pas de la science"… Je les vois tous comme une pyramide, et l'un ne va pas sans l'autre. »

Il lui a fallu des années – la Maison d'Art a ouvert ses portes en 2017 – et, bien sûr, ses cartons de fournitures artistiques, soigneusement rangés dans des armoires offertes et enrichis de ses nouvelles créations, comme un livre pour enfants mettant en scène deux écureuils, Artie et Caddie, qui guident les jeunes artistes le long du Tulip Tree Trail (destination : la Maison d'Art) pour les aider à explorer des concepts comme la couleur et la texture. Elle a également constitué un classeur de 7,5 cm de projets artistiques possibles et se souvient avec précision des enfants, ou des adultes, qui les ont expérimentés au fil des ans. C'est d'autant plus remarquable qu'en moyenne 200 personnes visitent la Maison d'Art par saison, un chiffre sans compter les 250 personnes qui viennent pendant l'Arcadia Folk Festival et les 400 qui interagissent avec Ruby-Crystal pendant le camp d'été.

À ceux qui estiment que son investissement en temps et en énergie ne correspond pas à ce qu'elle obtient en retour, elle cite l'exemple du couple qui voulait apprendre à dessiner un arbre avec deux oiseaux pour leur faire-part de mariage. « Je ne les ai pas laissés partir », leur dit-elle fièrement. « On est restés assis là toute la journée : il pleuvait, il neigeait presque, et ils ont pu rentrer chez eux avec quelque chose d'imprimé. » Elle se souvient aussi d'avoir vu un enfant sourire, ou un parent dire qu'il n'avait jamais vu son enfant aussi intéressé, aussi captivé par son énergie surnaturelle. « Je crois que c'est ce qui m'a récompensé. »

Au début, enfants et adultes travaillaient principalement à des tables de pique-nique. Lorsque les insectes ont commencé à poser problème, Ruby-Crystal a réfléchi à la façon de construire la véranda grillagée qu'elle avait imaginée.

Un après-midi, après avoir conduit sa Toyota au garage et avoir dû la laisser pour la journée, l'homme qui la raccompagnait chez elle s'est avéré être le président du conseil d'administration du lycée professionnel et agricole Smith. Lorsqu'elle lui a parlé des insectes « gênants », il lui a immédiatement proposé son aide.

« Sans plus tarder, ils étaient là avec les élèves en train de construire cette jolie véranda grillagée pour leur projet de fin d'année », raconte-t-elle. Et en 2019, la Maison des Arts a presque doublé de taille.

Au fil des ans, Ruby-Crystal a bénéficié de l'aide de fidèles bénévoles (ils sont une vingtaine cette saison), et deux de ses pairs, Ellen Augarten et Ann Chiara, ont récemment pris le relais comme co-réalisatrices. « Nous sommes toutes des nymphes », admet Ruby-Crystal, une description pertinente pour notre conte fantaisiste.

Lorsqu'on lui demande ce qui se serait passé si Ruby-Crystal n'avait pas participé à cette histoire, Keane garde le silence un instant, puis déclare : « Je peux affirmer avec assurance que je ne pense pas que cela se serait produit sans elle. Elle est unique, c'est une éducatrice artistique particulièrement talentueuse, elle est si chaleureuse, accueillante et ouverte à tous. Elle a vraiment créé ce programme pour elle-même. Il existe d'autres grands artistes, mais je ne suis pas sûr qu'ils fourniraient autant d'efforts pour réaliser ce rêve. »

La Maison des Arts est ouverte les samedis et dimanches de 13h à 16h tout au long de l'automne. Inscrivez-vous ici pour participer aux prochaines activités estivales, comme le dessin méditatif, la journalisation de la nature et la fabrication de paniers. Une série de quatre ateliers sera également proposée les dimanches de septembre. Les visites sont gratuites, mais les dons sont les bienvenus. Vous pouvez contacter Melissa Karen Sances à l'adresse [email protected].