L'augmentation inquiétante du harcèlement et de la traque dans le sport féminin

Être la meilleure dans son sport a une conséquence souvent inavouée, surtout si l'on est une femme. « J'ai peur d'être harcelée », a confié Gabby Thomas, star olympique d'athlétisme, dans une vidéo publiée sur TikTok fin janvier, après des incidents répétés où des hommes d'âge moyen s'étaient présentés à l'aéroport, voire à sa porte d'embarquement, pour exiger qu'elle signe des autographes, se montrant souvent « agressifs et hostiles » lorsqu'elle refusait. « Étant des personnalités publiques, beaucoup ont le sentiment de leur devoir quelque chose, que ce soit un autographe, une photo ou de notre temps », a confié Thomas à ELLE.

« Cela m'est arrivé PLUSIEURS fois » La gymnaste Sunisa Lee a écrit dans la section commentaires sur la publication de Thomas ; Simone Biles, Olivia Dunne de l'Université d'État de Louisiane (qui avait précédemment déclaré à ELLE qu'elle avait arrêté d'assister aux cours « pour des raisons de sécurité ») et la joueuse de tennis Coco Gauff ont également laissé des notes similaires.

L'histoire de Thomas n'est clairement pas une anomalie. Le sport féminin ayant connu une croissance fulgurante ces dernières années, de nombreuses athlètes féminines ont témoigné de harcèlement et de traque similaires. En août , un homme qui avait publié son intention de demander Paige Bueckers en mariage (il avait même publié une fausse invitation de mariage) a été arrêté alors qu'il marchait sur l'autoroute près de l'aéroport international Bradley, à environ 40 minutes du campus de UConn. Il a déclaré à la police qu'il se rendait chez Bueckers. « Cela nous arrive à tous », a déclaré la joueuse de tennis anglaise Katie Boulter au Guardian en décembre, racontant qu'un homme lui avait envoyé un message lors d'un tournoi pour lui dire qu'il allait lui faire du mal si elle sortait.

La star olympique d'athlétisme Gabby Thomas a dénoncé en janvier le harcèlement dont elle a été victime de la part d'hommes d'âge moyen dans les aéroports.

Il semble qu'au moins une fois par mois, un nouvel incident très médiatisé soit révélé. En janvier, un homme a été arrêté après avoir envoyé des messages vulgaires à Caitlin Clark d'Indiana Fever sur X et s'être rendu à Indianapolis, où réside Clark. En février, la joueuse de tennis britannique Emma Raducanu s'est cachée derrière la chaise de l'arbitre pendant un match à Dubaï après avoir vu un homme assis aux premiers rangs qui, selon la Women's Tennis Association , avait « affiché un comportement obsédé » la veille. (L'homme a été arrêté et une ordonnance restrictive a été prononcée ; trois ans plus tôt , Raducanu avait déposé une ordonnance restrictive contre un autre homme qui avait marché 37 kilomètres jusqu'à son domicile et lui avait laissé des mots.) Plus récemment, le mois dernier, la pilote automobile britannique Katherine Legge a déclaré à CNN que ses réseaux sociaux étaient inondés de messages toxiques depuis ses débuts en NASCAR Cup Series en mars (elle n'est que la 17e femme à concourir au plus haut niveau de la NASCAR, et la première depuis Danica Patrick en 2018).

L'afflux constant de ces histoires est inquiétant, mais n'est plus surprenant. Le sport féminin bat chaque année de nouveaux records. Depuis 2019, la couverture médiatique du sport féminin a presque triplé . En 2024, un nombre record de deux millions de fans ont assisté à un match de la National Women's Soccer League. Plus de 1,5 million de téléspectateurs ont suivi la finale WNBA 2024, soit une augmentation de 115 % par rapport à l'année précédente, et cette tendance ne fait qu'augmenter. Les ventes de billets sur StubHub pour la saison WNBA 2025, qui débute le 16 mai, ont augmenté de 145 % depuis la saison dernière, et ont bondi de 28 % pour les nouveaux acheteurs de billets par rapport à la même période l'année dernière.

Cette montée en puissance de la reconnaissance et de la popularité est ce que souhaitent tous les fans de sport féminin, mais « leur visibilité et leur exposition à un nombre incalculable de personnes se sont traduites par une fréquence et une gravité accrues du harcèlement », selon le Dr Sameer Hinduja, professeur à la Florida Atlantic University et codirecteur du Cyberbullying Research Center. « Une grande partie du problème réside dans le fait que les gens se sentent en droit d'accéder aux athlètes en général, et plus particulièrement aux femmes », a déclaré Thomas, triple médaillée d'or aux Jeux olympiques de Paris en 2024, à ELLE. « Et souvent, lorsqu'on ne leur accorde pas cet accès, ils peuvent devenir hostiles et parfois même harceler, comme ce qui m'est arrivé à l'aéroport lors de mon incident TikTok. »

En février, la joueuse de tennis britannique Emma Raducanu a informé les responsables d'un match à Dubaï qu'un homme se trouvait dans les tribunes et avait fait preuve d'un comportement obsédé par elle.

Ce harcèlement ne se limite pas à un seul sport ou à une seule ligue professionnelle. Lors des Jeux olympiques de Tokyo de 2020, 87 % des abus en ligne visaient des athlètes féminines, selon une étude de World Athletics , et la plupart des commentaires étaient de nature sexuelle ou raciste. « Les niveaux ont dépassé de loin ce que l'on aurait pu imaginer », a déclaré à ELLE la joueuse de tennis Sloane Stephens, qui a dénoncé ouvertement les abus en ligne dont elle a été victime. « C'est tellement dangereux ! Personne n'en parle vraiment. » Après sa défaite au troisième tour de l'US Open 2021, Stephens a reçu plus de 2 000 messages d'insultes. Aujourd'hui, elle dit recevoir une centaine de messages d'insultes après chaque match, qu'il soit gagné ou perdu. « Ce n'est pas quelque chose qui arrive une fois par an, cela arrive chaque semaine », a déclaré Stephens. « Faire son travail tout en gérant le harcèlement et les mauvais traitements, c'est un autre travail en soi. »

On dit aux jeunes filles de travailler dur pour être les meilleures dans leur sport, mais on oublie de mentionner les autres défis qu'elles devront affronter au sommet. « Je veux juste courir vite. Je suis bonne dans mon travail », a déclaré Thomas. « Malheureusement, cela implique des défis supplémentaires qui n'ont rien à voir avec mon sport, et dont beaucoup ne sont pas rencontrés par les athlètes masculins. »

Quand la plupart des gens imaginent la vie d'athlète professionnel, ils imaginent un programme d'entraînement intense, mais « je ne pense pas que les gens pensent à toutes les autres galères auxquelles on doit faire face aujourd'hui », a déclaré la coureuse de fond Emily Infeld. Au printemps 2018, alors qu'elle s'entraînait pour ses deuxièmes Jeux olympiques, elle a commencé à recevoir d'étranges et longs messages sur Facebook d'un homme qu'elle n'avait jamais rencontré. Elle a bloqué le compte et est passée à autre chose, mais bientôt, de nouveaux messages de lui ont surgi sur d'autres plateformes sous d'autres noms d'utilisateur. Elle a bloqué les comptes comme un jeu de la taupe virtuel. Puis, il a commencé à appeler, laissant jusqu'à 15 messages vocaux par jour, racontant sans cesse comment Carrie Underwood se produirait à leur mariage. Il lui envoyait également des e-mails au sujet de leurs alliances et de son costume.

Lorsqu'un colis est arrivé chez elle, envoyé par le même homme, son cœur s'est emballé : il savait où elle habitait. « Je voyage en compétition, et je ne sais pas si cette personne va me suivre ou s'il va essayer de m'attaquer », a déclaré Infeld. Craignant pour sa sécurité, elle s'est adressée à la police, a déposé une demande d'ordonnance de protection contre le harcèlement (qu'elle a obtenue plus tard) et a quitté sa maison de Portland, dans l'Oregon, pour l'été avec son mari. Lorsque les messages ont cessé, Infeld s'est sentie à nouveau en sécurité, mais pas pour longtemps.

La star du tennis Sloane Stephens a parlé ouvertement des abus en ligne qu'elle a subis.

Début 2020, selon ESPN , peu avant qu'Infeld ne participe à une course de 5 000 mètres, elle a découvert des messages inquiétants provenant du même homme. Des mois plus tard, un détective privé, avec qui elle avait déjà collaboré, l'a informée que son harceleur avait traversé le pays en voiture et loué un appartement à deux kilomètres et demi de chez elle, dans l'Oregon. Elle a également appris qu'il avait publié sur LinkedIn son projet de tuer son « ex-femme ». Infeld a de nouveau fait ses bagages et quitté son domicile peu après l'avoir découvert.

L'homme, qui souffrait de graves problèmes de santé mentale suite à un traumatisme crânien, a été inculpé par le parquet de Portland en juillet pour violation de l'ordonnance de protection, mais a quitté l'État. « On ne sait jamais, surtout quand quelqu'un n'est manifestement pas au mieux de sa forme, de quoi il est capable », a déclaré Infeld à ELLE. Il a été arrêté l'été suivant dans le Tennessee, puis hospitalisé. En 2023, il a été libéré sous surveillance et n'a plus contacté Infeld depuis, mais la peur persiste. « Cela m'a rendu un peu différent, dans le sens où je ne suis peut-être plus aussi ouvert qu'avant », a ajouté Infeld.

Angel Reese, de Chicago Sky, a déclaré lors d'une conférence de presse qu'elle avait reçu des menaces de mort.

Le nombre d'incidents est en augmentation, mais les comportements hostiles sont depuis longtemps le prix à payer pour les athlètes féminines. En 1993, la joueuse de tennis Monica Seles a été poignardée dans le dos pendant un match par un homme qui espérait aider son adversaire Steffi Graf, dont il était obsédé, à gagner. Serena Williams a subi deux harceleurs (connus du public) en 2002 et 2011 , ainsi qu'un harcèlement constant de la part des spectateurs, notamment une foule qui l'a bruyamment huée alors qu'elle n'avait que 19 ans. En 2009, les forces de l'ordre ont découvert des poèmes manuscrits, du ruban adhésif, deux armes chargées et une matraque en bois dans la voiture d'un homme qui avait tenté d'enlever le gymnaste Shawn Johnson East sur le tournage de Danse avec les stars . « Voir quelqu'un avec une telle obsession m'a vraiment effrayé », avait déclaré Johnson à ABC News à l'époque . « J'ai concouru au niveau international pour le Ghana au saut en longueur, et je peux dire que ce n'est pas du tout un problème nouveau », a déclaré Yetsa Tuakli-Wosornu, professeur associé à l'Université de Stanford et directeur fondateur du Sports Equity Lab .

Plus récemment, les histoires d'abus et de harcèlement ont dominé les gros titres pendant la saison 2024 de la WNBA, qui sert à la fois « d'exemple et de microcosme » du harcèlement accru qui accompagne une visibilité accrue, a déclaré Nicole LaVoi, maître de conférences en sociologie du sport à l'Université du Minnesota et directrice du Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport.

La saison dernière, Aliyah Boston (Indiana Fever) a quitté les réseaux sociaux en raison d'insultes constantes en ligne. DiJonai Carrington (Dallas Wings) a partagé un e-mail sur Instagram contenant « une insulte raciste et des menaces explicites de mort et d'agression sexuelle ». L'épouse de Breanna Stewart (New York Liberty), l'ancienne joueuse de WNBA Marta Xargay, a reçu une menace de mort homophobe . Les fans ont également reçu des menaces de mort contre Brittney Griner (Phoenix Mercury) et d'autres joueuses. « J'ai vécu tellement d'épreuves », a déclaré Angel Reese (Chicago Sky), en larmes, lors d'une conférence de presse . « J'ai été agressée tellement de fois. Des menaces de mort. J'ai été sexualisée. J'ai été menacée. »

Isabelle Harrison, une joueuse vétéran de la WNBA depuis 10 ans, a déclaré qu'il y avait eu une augmentation notable des abus en ligne la saison dernière.

Isabelle Harrison, joueuse de WNBA depuis 10 ans et désormais membre du New York Liberty, a confié à ELLE qu'il y avait eu une nette augmentation des agressions en ligne la saison dernière, lorsqu'elle jouait pour le Chicago Sky, même de la part de ses propres supporters. « Le harcèlement que j'ai subi la saison dernière provenait directement des réseaux sociaux, et c'était étrange, car je n'avais jamais connu ça en WNBA ; ça n'a jamais fait partie de notre culture », a déclaré Harrison. « La seule chose que je peux attribuer, c'est le nouveau regard et les nouveaux fans de la ligue. Je n'ose pas dire que c'était traumatisant, mais c'était vraiment traumatisant. Parfois, les réseaux sociaux peuvent être un déclencheur pour moi après avoir vécu cette expérience. »

Sans surprise, les basketteuses sont également touchées de manière disproportionnée au niveau universitaire. Une étude menée par la NCAA et Signify durant la saison 2023-24 a révélé que les basketteuses universitaires subissaient trois fois plus d'abus en ligne que leurs homologues masculins lors du March Madness.

Alors que les athlètes féminines préfèrent que l'accent soit mis sur leurs capacités, les spectateurs décortiquent souvent leur apparence : certaines sont « trop maigres », d'autres « trop musclées ». « Il y a certainement aussi le problème de l'objectification et de la surveillance constante dont les athlètes masculins sont moins souvent victimes », a déclaré Thomas. « Que ce soit nos cheveux, nos vêtements ou simplement la fréquence de nos sourires, il y a toujours quelque chose à décortiquer. » En septembre, la coureuse écossaise Eilish McColgan a partagé une série de commentaires blessants sur son corps. Deux mois plus tard, des trolls ont accusé Barbra Banda, de l'Orlando Pride, d'être un « homme » et de « tricher » après avoir été nommée Footballeuse de l'année par la BBC. « Je reçois toujours ce genre de commentaires, mais récemment, c'est devenu plus fréquent », a déclaré la joueuse de rugby Ilona Maher, en larmes, dans une vidéo TikTok en décembre 2022. « On me traite d'homme, on me traite de masculin et on me demande si je suis sous stéroïdes. »

Les athlètes féminines qui ne correspondent pas parfaitement aux stéréotypes de genre traditionnels courent un risque accru de commentaires inappropriés et d'abus, selon Ketra Armstrong, professeure de gestion du sport à l'Université du Michigan et directrice du Center for Race & Ethnicity in Sport. « C'est pourquoi il n'est pas rare que les athlètes féminines racisées, celles qui peuvent paraître plus masculines, ou celles qui s'identifient comme LGBTQ+ ou non binaires, etc., subissent davantage d'abus que les athlètes blanches, hétérosexuelles et féminines en général. » Parfois, on a l'impression de se précipiter pour proférer le commentaire le plus blessant possible. « On dirait : "Oh, ça ne lui a pas fait assez mal. Je vais essayer d'aborder ça" », a déclaré Stephens. « Il y a ceux qui se contentent de stigmatiser leur corps en disant : "Tu as l'air grosse, moche, tu ressembles à un singe, tu ressembles à un gorille." »

L'expérience de la boxeuse algérienne Imane Khelif aux Jeux olympiques de Paris illustre parfaitement la façon dont Internet peut réagir lorsqu'une athlète ne correspond pas à un modèle prédéfini. Lorsque l'Italienne Angela Carini a abandonné après 46 secondes lors de son premier combat olympique avec Khelif, déclarant plus tard que les coups de Khelif étaient trop douloureux, Internet s'est embrasé, des personnalités comme Elon Musk et J.K. Rowling remettant publiquement en question son éligibilité. « La campagne de harcèlement à laquelle j'ai été confrontée aux Jeux olympiques était, en réalité, la plus importante jamais subie par une athlète au monde », a déclaré Khelif à ELLE.

La pilote de course britannique Katherine Legge a déclaré que les réseaux sociaux ont été inondés de messages toxiques depuis ses débuts en NASCAR Cup Series en mars.

Aucune caractéristique physique ni différence n'est à proscrire. La nageuse paralympique Christie Raleigh Crossley a survécu à deux accidents de voiture qui lui ont causé des lésions cérébrales, cervicales et dorsales . « J'ai été attaquée à cause de la perception que les gens ont de mon handicap, et c'est généralisé », a déclaré Crossley. Les commentateurs d'un site d'information populaire sur la natation affirment souvent qu'elle simule son handicap. « Il y a toujours de la haine à mon égard », a-t-elle ajouté. « Pourquoi les choses ne peuvent-elles pas simplement être possibles grâce à ce que nous avons accompli ? Pourquoi devons-nous en tirer un sentiment d'infériorité ? Et c'est tellement ce que l'on ressent, aussi bien en tant qu'athlète handicapée qu'en tant que compétitrice sportive féminine : tout ce que l'on fait est minimisé. »

Historiquement, les médias ont largement ignoré le sport féminin. Les réseaux sociaux ont offert aux athlètes féminines une nouvelle opportunité d'entrer en contact avec leurs fans, de partager leurs histoires et de se faire connaître. Aujourd'hui, les athlètes professionnelles sont plus suivies que jamais  : 14 % de plus que les athlètes masculins. Les avantages sont évidents, mais une présence en ligne accrue les rend également plus vulnérables. Pour gagner des abonnés, on les encourage à être authentiques et à se présenter davantage. « Évidemment, chaque semaine, les gens savent où je suis. Ils savent où vous jouez. Ils vous voient à la télévision », a déclaré Stephens.

Le caractère opaque des réseaux sociaux permet aux fans de proférer des insultes en toute anonymat, souvent avec des conséquences limitées. « Je ne peux même pas vous dire combien de commentaires ou de profils j'ai signalés », a déclaré Crossley. « Je reçois des messages d'Instagram disant que ce n'était pas une infraction, mais que je pouvais simplement bloquer la personne. Et on me dit : « OK, mais ça ne change rien à la haine qu'ils répandent à mon égard. »

Certains disent aux joueurs de faire avec ou de se déconnecter, faisant porter la responsabilité des abus aux femmes plutôt qu'aux agresseurs. « J'ai eu une affaire avec le FBI, on m'a demandé d'aller en procès, et je me suis dit : « Je veux juste jouer au tennis », a déclaré Stephens. « On veut juste pratiquer son sport et ne pas être agressé ni victimisé. On dit simplement de vivre avec, car cela fait partie du métier d'athlète professionnel, mais personne ne devrait avoir à vivre comme ça. »

Les athlètes ne devraient pas avoir à subir ce comportement, et « l'absence de conséquences immédiates ne fait qu'aggraver le problème du harcèlement », a déclaré Thomas. De plus, se déconnecter n'est pas une solution aussi simple qu'il y paraît. « C'est une situation sans issue pour eux », a déclaré LaVoi. « Alors, on ferme les portes pour se protéger, mais on nuit aussi à ses sources de revenus potentielles ou à la longévité de sa carrière. » De nombreux athlètes obtiennent des sponsorings et des contrats de marque grâce à leur présence sur les réseaux sociaux. « Cela ne veut pas dire que les athlètes masculins ne bénéficient pas non plus de sponsorings et de sponsorings, mais quand on gagne 100 000 dollars par an, obtenir un sponsoring a une autre signification que si on gagne 10 ou 30 millions de dollars », a déclaré Cheryl Cooky, professeure et sociologue du sport à l'université Purdue.

Caitlin Clark d'Indiana Fever a reçu des messages vulgaires sur X de la part d'un homme qui s'est rendu à Indianapolis où elle vit.

Les réseaux sociaux ne sont pas les seuls à favoriser ces comportements toxiques. Un rapport récent sur les abus en ligne dans le tennis a révélé que les joueurs en colère représentaient un peu moins de 50 % des 12 000 messages abusifs adressés aux joueurs et aux officiels de tennis entre janvier et octobre 2024. « Ce sont les parieurs qui vous disent que vous avez perdu toutes leurs économies », a déclaré Stephens. « Ils disent qu'ils vont vous tuer, qu'ils vont vous retrouver, qu'ils vont venir à votre hôtel, vous violer, tirer sur vos parents, vous couper les bras, vous écraser avec une voiture. Je pourrais continuer encore et encore. »

Les paris à proposition, aussi appelés paris accessoires, sont des paris liés à des aspects spécifiques d'un match, comme le nombre de paniers à trois points effectués par une joueuse. Ces paris ont augmenté de plus de 250 % en WNBA la saison dernière par rapport à l'année précédente, grâce à « l'effet Caitlin Clark », selon ESPN . « Je n'avais jamais été menacée physiquement à propos d'un pari avant cette année », a déclaré Harrison à ELLE. L'année dernière, le président de la NCAA, Charlie Baker, a appelé à la fin des paris à proposition dans le sport universitaire, autorisés dans une vingtaine d'États. « Nous pensons que lorsque les parieurs ne peuvent pas parier sur les performances individuelles des athlètes universitaires, ils sont beaucoup moins susceptibles de tenter de surveiller, de contraindre ou de harceler les étudiants athlètes », a déclaré Baker lors de son témoignage devant le Congrès américain en décembre. Malgré tout, Stephens reconnaît qu'interdire les paris n'est pas une solution simple, car les jeux d'argent « alimentent notre sport ». Il n'y a pas une seule raison simple à ce harcèlement. « Il s’agit d’une panoplie de raisons qui sont toutes superposées et qui s’entrecroisent », a déclaré Tuakli-Wosornu de Stanford.

Les experts soulignent qu'une modération médiatique plus stricte, un soutien plus ferme des organisations et ligues sportives et un renforcement des lois existantes contre le harcèlement, en ligne comme en personne, pourraient contribuer à cet effort. En décembre dernier, la WTA a publié un Code de protection pour lutter contre les comportements répréhensibles et créer une communauté plus sûre. Le mois dernier, la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a annoncé la création d'un groupe de travail pour lutter contre la haine en ligne envers les joueuses, ainsi que le renforcement de la sécurité et la mise en place de services de santé mentale dédiés.

Les supporters doivent également prendre leurs responsabilités et reconnaître que, malgré leurs impressionnantes prouesses sportives, les athlètes féminines sont des êtres humains. « La pratique du sport est l'apanage des athlètes féminines ; ce n'est pas tout ce qu'elles sont », a déclaré Ketra Armstrong, de l'Université du Michigan. « Nous continuons à militer pour le changement, mais ce n'est pas pour moi », a ajouté Stephens. « C'est pour la prochaine génération d'athlètes qui, espérons-le, n'auront pas à subir cela, qui n'auront pas à supprimer leurs comptes sur les réseaux sociaux ou à se cacher après une défaite ; c'est de cela qu'il s'agit vraiment. »