L'écrivaine britannique Bernardine Evaristo reçoit un prix pour avoir brisé les frontières littéraires

LONDRES – LONDRES (AP) – Bernardine Evaristo n’aime pas les limites.

Pour la romancière lauréate du prix Booker , les règles concernant le genre, la grammaire ou ce qu'une femme biraciale de la classe ouvrière peut accomplir doivent toutes être remises en question et balayées.

Evaristo a été annoncée mercredi comme lauréate du Women's Prize Outstanding Contribution Award, doté de 100 000 livres (135 000 dollars), pour son « impact transformateur sur la littérature et son dévouement indéfectible à élever les voix sous-représentées ».

Evaristo, 66 ans, a reçu le prix à la fois pour son travail visant à promouvoir les femmes et les écrivains de couleur, et pour ses écrits qui comprennent de la poésie, des mémoires et sept romans, dont « Girl, Woman, Other », lauréat du Booker Award.

« Je vais simplement là où mon imagination me mène », a-t-elle déclaré. « Je ne voulais pas écrire le genre de romans qui vous entraîneraient dans un voyage émotionnel ou moral prévisible. »

Evaristo avait déjà exploré la fiction autobiographique, les décors historiques et les réalités alternatives lorsqu'elle a remporté le Booker en 2019 pour « Girl Woman, Other », un roman polyphonique raconté du point de vue d'une douzaine de personnages, en grande partie des femmes noires, avec des âges, des expériences et des sexualités très variés.

Elle a été la première femme d'origine africaine à recevoir ce prix, fondé en 1969 et réputé pour transformer la carrière des écrivains.

Lorsqu'elle a gagné, Evaristo avait 60 ans et était écrivaine depuis des décennies. Elle affirme que cette reconnaissance « est arrivée au bon moment pour moi ».

« Je n'aurais peut-être pas aussi bien géré la situation si j'avais été plus jeune », a-t-elle confié à l'Associated Press depuis son domicile londonien. « Cela a changé ma carrière – en termes de ventes de livres, de droits étrangers, de traduction, et de perception de l'écrivain. Diverses autres opportunités se sont présentées à moi. Et je sentais que j'avais les bases pour les gérer. »

La maison d'Evaristo, située dans une rue calme de banlieue, est lumineuse et confortable, avec du parquet, des textiles aux couleurs vives et un grand bureau en bois près de la fenêtre de devant. De grandes photos de ses grands-parents paternels nigérians sont accrochées sur un mur. Son œuvre s'inspire souvent de ses racines, née à Londres d'un père nigérian et d'une mère britannique blanche.

Comme une grande partie de l'œuvre d'Evaristo, « Fille, Femme, Autre » échappe à toute classification. Elle le qualifie de « fiction fusion » pour son mélange de poésie et de prose dans un roman qui savoure la texture et le rythme du langage.

« Je m'affranchis en quelque sorte des règles de grammaire », a-t-elle déclaré. « Je crois que j'ai douze points dans le roman. »

Si cela paraît intimidant et expérimental, les lecteurs ne l'ont pas trouvé. « Girl, Woman, Other » s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires et a été élu l'un des livres de l'année de Barack Obama.

Evaristo retrace son amour de la poésie aux services religieux de son enfance catholique, où elle s'imprégnait des rythmes de la Bible et des sermons, « sans se rendre compte que j'absorbais de la poésie ».

Lorsqu'elle a commencé à écrire des romans, son amour pour la poésie est resté intact, tout comme le désir de raconter des histoires de la diaspora africaine. L'un de ses premiers grands succès, « L'Enfant de l'Empereur », est un roman en vers dont l'action se déroule en Bretagne romaine.

« La plupart des gens pensent que l'histoire des Noirs en Grande-Bretagne ne débute qu'au XXe siècle », a déclaré Evaristo. « Je voulais écrire sur la présence noire en Grande-Bretagne romaine, car il y avait déjà une présence noire en Grande-Bretagne romaine il y a 1 800 ans. »

Un autre roman, « Blonde Roots », se déroule dans une chronologie historique alternative dans laquelle les Africains ont asservi les Européens, et a été nominé pour un prix majeur de science-fiction.

« Mr Loverman », centré sur un Londonien antiguais septuagénaire homosexuel et caché, visait à dépasser les clichés sur les immigrants caribéens britanniques d'après-guerre. Il a récemment été adapté en série télévisée par la BBC, avec Lennie James et Sharon D. Clarke.

Son dernier prix est une distinction unique marquant le 30e anniversaire des Prix annuels des femmes pour la fiction et la non-fiction en langue anglaise.

La fondatrice du Women's Prize, Kate Mosse, a déclaré que « l'éblouissante compétence et l'imagination d'Evaristo, ainsi que son courage à prendre des risques et à offrir aux lecteurs un chemin vers des mondes divers et multiformes au cours d'une carrière de 40 ans, faisaient d'elle la lauréate idéale ».

Evaristo, qui enseigne l'écriture créative à l'Université Brunel de Londres, prévoit d'utiliser l'argent du prix pour aider d'autres femmes écrivaines à travers un projet encore non divulgué.

Elle est depuis longtemps impliquée dans des projets visant à égaliser les chances pour les écrivains sous-représentés et est particulièrement fière de Complete Works, un programme de mentorat pour les poètes de couleur qu'elle a dirigé pendant une décennie.

« J'ai créé cette initiative après avoir lancé une recherche sur le nombre de poètes de couleur publiés en Grande-Bretagne à l'époque, et ce chiffre était inférieur à 1 % », a-t-elle expliqué. Dix ans plus tard, il était de 10 %.

« Cela a vraiment contribué à changer le paysage poétique au Royaume-Uni », a-t-elle déclaré.

Evaristo a suivi « Girl, Woman, Other » avec « Manifesto », un mémoire qui raconte le racisme flagrant de son enfance londonienne dans les années 1960, ainsi que sa bataille de toute une vie pour l'expression créative et la liberté.

Si Evaristo a grandi en marge, elle est aujourd'hui bien installée dans l'establishment artistique : professeur, lauréate du Booker, Officier de l'Ordre de l'Empire britannique, ou OBE, et présidente de la Royal Society of Literature, vieille de 200 ans.

Cette étape importante – elle est la première personne de couleur et la deuxième femme à diriger la RSL – n'a pas été sans heurts. La société a été perturbée par des débats sur la liberté d'expression et des controverses concernant les tentatives d'intégrer de jeunes écrivains et de diversifier ses rangs – des mesures perçues par certains comme une atténuation de la reconnaissance des membres.

Evaristo ne veut pas parler de la controverse, mais note qu'en tant que présidente de référence, elle ne dirige pas la société.

Elle dit que la Grande-Bretagne a parcouru un long chemin depuis son enfance, mais « nous devons être vigilants ».

« Le pays où j'ai grandi n'est plus celui où je vis aujourd'hui », a-t-elle déclaré. « Nous avons fait beaucoup de progrès, et je pense que nous devons travailler dur pour les maintenir, surtout dans le climat politique actuel où l'on a l'impression que des forces s'opposent au progrès, et c'est une fierté. »

« Œuvrer pour une société antiraciste est quelque chose que nous devrions valoriser, et j’espère que nous le ferons, et que nous ne reculerons pas trop. »