Le Guerrier de Christopher Clarey : Le gentil garçon que vous ne voudriez pas affronter de l'autre côté du net…

Quel privilège pour les fans de tennis – non, pour les fans de sport du monde entier, pour tous ceux qui admirent l’excellence – d’avoir vécu l’âge d’or du jeu, l’ère des « Big Three ».

Il y aRoger Federer dans ses élégants vêtements blancs de marque , enchaînant sans effort des victoires exquises tout en essuyant de temps en temps une goutte de sueur avec son petit doigt.

Il y a le Serbe Novak Djokovic , comme un être surnaturel de Transylvanie qui n'abandonnerait pas même si vous l'enterriez hors du court et lui plantiez un pieu dans le cœur - il trouverait toujours un moyen de bondir et de défendre le point suivant.

Et enfin voici Rafael Nadal , Rafa le combattant inépuisable, la force de la nature, qui ne sait jamais qu'il est battu.

Rafa, l'infatigable, avec ses rituels obsessionnels sur le court, alignant ses bouteilles d'eau et se touchant le nez avant chaque service. Rafa, le grand, peut-être le plus sympathique de tous.

Avec ses muscles saillants hors de sa chemise sans manches, ses coups féroces et sa concentration intense, il pouvait paraître effrayant et distant, mais lorsqu'il retirait son bandana et secouait ses cheveux trempés de sueur, un doux sourire de garçon se répandait sur son visage.

Humble et étonnamment timide, Nadal est né dans une famille aisée de la classe moyenne, à Majorque, mais il n'avait pas de manières ni de grâces.

Je l'ai vu un jour, au début de sa carrière, sur un vol low cost, en train de ranger ses raquettes de tennis dans le compartiment à bagages. Il restait toujours sur place pour parler au personnel du tournoi, des arbitres aux dactylos de la salle de presse, les remercier personnellement et signer des autographes.

Guy Forget, ancien numéro 1 français et directeur du tournoi, l'a exprimé ainsi : « Il était toujours très poli et respectueux de tous. Certains joueurs arrivent comme s'ils étaient chez eux. Rafa était toujours en contact avec les gens, du responsable du court aux arbitres, en passant par tous ceux qu'il croisait. C'est pour cela qu'il est apprécié, car il n'a pas changé depuis toutes ces années, malgré toute cette célébrité et ce succès. »

Cette année, l'Open de France, qui se déroule actuellement à Roland Garros à Paris, n'accueille pas pour la première fois depuis trois décennies Nadal, son plus grand champion de tous les temps.

Finalement, le corps a lâché, le rythme était trop élevé, et il était temps pour Rafa d'arrêter. Même ce gladiateur a dû prendre sa retraite l'année dernière, à 38 ans, sous les larmes de tous.

Le tennis français a rendu un hommage spectaculaire et très émouvant à son grand champion lors du premier après-midi du tournoi de cette année.

Avec au moins 90 membres de la famille de Rafa et des stars passées et présentes sur le court central, ainsi que le groupe réuni lorsque Federer, Djokovic et Andy Murray sont venus pour une apparition spéciale , cela allait toujours être un après-midi teinté de larmes.

Rafa lui-même pleurait et personne n'avait les yeux secs dans la salle, certainement pas moi. Mais ce portrait magistral et exhaustif, réalisé par l'un des plus grands journalistes de tennis au monde, devrait être une compensation.

Christopher Clarey, correspondant sportif de longue date du New York Times, a interviewé Nadal et ses associés à de nombreuses reprises depuis ses débuts professionnels en 2001. The Warrior est une biographie touchante de l'un des plus grands athlètes du monde. Mais c'est bien plus que cela.

À eux trois, les Trois Grands ont remporté un nombre incroyable de 66 titres du Grand Chelem. Federer en a gagné 20, Djokovic, qui continue sa carrière à 37 ans, en a gagné 24, et Nadal 22, dont 14, un record, sur la terre battue de Roland-Garros. Je dis insurpassable, et bien sûr, on pourrait faire mieux, c'est à ça que servent les records, mais c'est difficile à imaginer.

Avant l'arrivée de Nadal, l'homme ayant remporté le plus de titres à Roland-Garros était Bjorn Borg. Il en avait remporté six, un triomphe qui avait poussé Ilie Nastase à affirmer qu'il serait imbattable. Mais il n'avait jamais rencontré Nadal.

Il était probable que Nadal deviendrait un sportif. Un de ses oncles jouait au football pour Barcelone et l'Espagne ; un autre, l'infatigable oncle Toni, était un ancien joueur de tennis qui avait décelé le talent de son neveu dès son plus jeune âge. Mais ce ne fut pas facile.

Droitier naturel, Nadal, sous la direction de son oncle Toni, s'est transformé en un gaucher féroce, porté par la conviction que la souffrance et la douleur étaient à accepter. Il a grandi en jouant sur la terre battue de Manacor, sa ville natale et le siège de son académie de tennis, qui occupe aujourd'hui l'essentiel de son énergie.

C'était clairement un adolescent prodige. À 12 ans, il avait signé chez Nike. À 14 ans, il battait l'ancien champion de Wimbledon Pat Cash et, à 19 ans, il remportait son premier Roland-Garros. Il était doté d'une vitesse de main et d'une puissance uniques, et frappait avec un lift fulgurant.

Murray a décrit avec tristesse combien il était fatigant, face à Nadal, de frapper la balle à hauteur d'épaule, tant son lift était puissant. Et pour bien jouer sur terre battue, il fallait savoir déraper pour renvoyer une balle, et Nadal pouvait déraper aussi bien à gauche qu'à droite.

Richard Gasquet, ancien numéro 1 français au talent immense et rival adolescent de Nadal, a déclaré après une défaite : « En sortant du court, j'ai dit à mon père : “C'est fini, c'est le nouveau champion de Roland-Garros. Aucun doute. » J'ai très vite compris que c'était un extraterrestre. »

Parmi les commentaires nourris d'autres joueurs vedettes, Jim Courier parle avec la plus grande clarté de l'extraordinaire esprit de compétition de Nadal. « C'est son attitude, sa façon de gérer la défaite, sa façon de gérer le succès. Il incarne la citation de Kipling [sur le triomphe et le désastre, tirée du poème « Si »] devenue réalité. Aussi célèbre soit-il, il n'a jamais semblé célèbre . C'est le type qui nettoie le court d'entraînement une fois qu'il a terminé. Il n'a absolument aucun droit… »

Puis Courier s'étrangle. « C'est dur de ne pas casser une raquette. Ce type n'a jamais cassé de raquette. »

L'oncle de Nadal, Toni, lui a appris que casser une raquette serait un manque de respect envers ceux qui doivent acheter leurs raquettes ou qui ne peuvent pas se les permettre .

Ce qui a ému Courier, dit Clarey, c'était la dualité de Nadal : le mélange de maîtrise de soi et de passion compétitive, de modestie et d'ambition, et de force destructrice implacable et de décence commune profondément ancrée.

Clarey, comme on pouvait s'y attendre, écrit sur certaines des plus grandes victoires de Nadal en dehors de Roland Garros, la finale époustouflante de Wimbledon en 2008, lorsque Nadal a finalement vaincu Federer dans l'obscurité croissante après des heures de bataille palpitante interrompue par la pluie - le meilleur match de tennis que j'aie jamais vu.

« C'est du sport », a déclaré Nadal. « C'est une compétition, donc mon objectif est évidemment de terminer avec le plus de points. Mais pour moi, ça n'a jamais été une obsession. Je n'ai jamais cherché à savoir si quelqu'un avait plus de points que moi, si sa maison était plus grande ou si son téléphone était meilleur. Quoi qu'il arrive, Roger, Novak et moi avons tous réalisé nos rêves. »

On ne peut pas le contredire. Et si vous avez déjà tenu une raquette ou vu un champion jouer, vous trouverez dans ce magnifique livre une source inépuisable de plaisir et d'inspiration.