Loretta Swit, star de MASH et double lauréate d'un Emmy, est décédée à 87 ans

Loretta Swit, lauréate de deux Emmy Awards pour son rôle du major Margaret Houlihan, l'infirmière en chef exigeante d'une unité chirurgicale à l'arrière pendant la guerre de Corée dans la série télévisée à succès MASH , est décédée à l'âge de 87 ans.

Le publiciste Harlan Boll a déclaré que Swit était décédée vendredi à son domicile à New York, probablement de causes naturelles.

Swit et Alan Alda étaient les membres les plus anciens du casting de MASH , basé sur le film de Robert Altman de 1970, lui-même basé sur un roman de Richard Hooker, pseudonyme de H. Richard Hornberger.

La série CBS a été diffusée pendant 11 ans, de 1972 à 1983, et se concentrait sur la vie au 4077e hôpital chirurgical mobile de l'armée, d'où son nom. Plus de 100 millions de téléspectateurs ont suivi le dernier épisode de deux heures et demie le 28 février 1983, ce qui en fait l'épisode le plus regardé de toutes les séries scénarisées.

Le magazine Rolling Stone a classé MASH à la 25e place des meilleures séries télévisées de tous les temps, tandis que Time Out l'a classée à la 34e place. Elle a remporté un Peabody Award en 1975 « pour la profondeur de son humour et la manière dont la comédie est utilisée pour élever l'esprit et, également, pour offrir une déclaration profonde sur la nature de la guerre ».

Créer « une vraie personne » à l'écran

Dans le film d'Altman de 1970, Houlihan était un personnage unidimensionnel : une infirmière en chef irritable et stricte, régulièrement tourmentée par ses collègues masculins, qui la surnommaient « Lèvres brûlantes ». Dans le film, ses moments intimes étaient diffusés à tout le camp après que quelqu'un eut placé un micro sous son lit.

Sally Kellerman a joué Houlihan dans la version cinématographique, puis Swit l'a reprise à la télévision, la rendant plus profonde et plus complète. Sa sexualité a été minimisée et elle n'a plus été surnommée « Hot Lips » dans les dernières années de la série.

La prise de conscience croissante du féminisme dans les années 70 a stimulé la transformation de Houlihan de la caricature à la personne réelle, mais une grande partie de ces changements étaient dus à l'influence de Swit sur les scénaristes.

« Vers la deuxième ou la troisième année, j'ai décidé d'essayer de la jouer comme une vraie personne, de manière intelligente, même si cela signifiait nuire aux blagues », a déclaré Swit à Suzy Kalter, auteur de The Complete Book of MASH.

Pour simplifier, j'ai pris en compte chaque changement traumatique survenu dans sa vie et je l'ai conservé. Je n'ai pas abordé l'épisode suivant comme s'il s'agissait d'un autre personnage dans une autre pièce. C'était un personnage en constante évolution ; elle n'a jamais cessé d'évoluer.

Swit, un pilier des séries de longue durée

MASH n'a pas connu un succès immédiat. Sa première saison a terminé à la 46e place sur 75 séries télévisées, mais elle a décroché neuf nominations aux Emmy Awards. Elle a été récompensée par un meilleur créneau horaire pour sa deuxième saison, diffusée le samedi soir avec All in the Family , l'émission la plus regardée à l'époque. Aux Emmy Awards de 1974, elle a été sacrée meilleure comédie, Alda remportant le prix du meilleur acteur comique.

La série a survécu malgré le renouvellement du casting. Outre Swit et Alda, la première saison comptait Wayne Rogers, McLean Stevenson, Larry Linville et Gary Burghoff. Harry Morgan, Mike Farrell et David Ogden Stiers ont ensuite été ajoutés, tandis que Jamie Farr et William Christopher ont vu leurs rôles élargis.

« L'interprétation de Margaret « Hot Lips » Houlihan par Loretta Swit était révolutionnaire, apportant cœur, humour et force à l'un des rôles les plus marquants de la comédie télévisée. Son talent s'étendait bien au-delà de ce personnage emblématique, avec un travail acclamé sur scène et à l'écran qui a mis en valeur son intelligence, sa polyvalence et sa passion », a déclaré Journey Gunderson, directrice générale du National Comedy Center, dans un communiqué.

Swit est apparue dans presque 11 épisodes de la série, qui a duré près de quatre fois plus longtemps que la guerre de Corée elle-même, et a exploré des sujets tels que le syndrome de stress post-traumatique, le sexisme et le racisme. Swit a milité pour une meilleure représentation des femmes.

J'ai écrit le discours clé pour la finale de la série

La série s'est terminée sur une note positive pour Houlihan, qui passe une grande partie du final à hésiter entre Tokyo ou la Belgique pour son prochain poste à l'étranger. Finalement, elle choisit de retourner aux États-Unis pour travailler dans un hôpital, invoquant son père, un militaire de carrière.

Swit n'était pas personnellement d'accord avec cette décision pour un fonctionnaire à l'esprit militaire. « Je ne pensais pas que ce soit la bonne décision pour ma Margaret », a-t-elle déclaré à Yahoo Entertainment en 2023. « Je pense que sa prochaine étape était le Vietnam. Je n'étais donc pas d'accord, mais c'est ce qu'ils voulaient qu'elle fasse. »

Mais l'actrice a pu écrire le discours que Houlihan prononce devant ses collègues infirmières lors de leur dernière soirée ensemble, dans lequel elle déclare : « Ce fut un honneur et un privilège d'avoir travaillé avec vous. Et je suis très, très fière de vous avoir connue. »

« J'étais obsédée par l'écriture de ce message. Et je reçois encore des lettres de femmes du monde entier qui sont devenues infirmières grâce à Margaret Houlihan. Avoir contribué ainsi à la vie de quelqu'un est remarquable », a-t-elle déclaré à Yahoo Entertainment.

Après la série télévisée, Swit est devenue une militante active pour le bien-être animal, vendant le parfum SwitHeart et ses mémoires via son site Web officiel, les bénéfices étant reversés à divers groupes à but non lucratif liés aux animaux.

En 1983, elle a épousé l'acteur Dennis Holahan, qu'elle avait rencontré lors de sa participation à MASH . Ils ont divorcé en 1995.

Née à Passaic, dans le New Jersey, Swit est fille d'immigrants polonais. Elle s'inscrit à l'American Academy of Dramatic Arts, puis travaille pendant des années dans des productions itinérantes.

En 1969, elle arrive à Hollywood et apparaît rapidement dans des séries comme Gunsmoke , Hawaii Five-O , Mission Impossible et Bonanza . Puis, en 1972, elle perce lorsqu'on lui propose d'auditionner pour MASH .

« J'ai joué des rôles importants à la télévision pendant environ un an, puis il y a eu ce pilote qu'ils allaient réaliser, basé sur le film MASH, que je n'avais jamais vu », a déclaré Swit à l'émission First Edition de la CBC en 1997. « Soudain, je me suis retrouvé dans une série. »

Elle revient régulièrement au théâtre, jouant à Broadway en 1975 dans Same Time, Next Year et The Mystery of Edwin Drood en 1986. Elle est dans Amorous Crossing , une comédie romantique, à l'Alhambra Theatre & Dining en 2010 et dans la production de Mame au North Carolina Theatre en 2003.