Un athlète d'endurance nagera autour de Martha's Vineyard

VINEYARD HAVEN, Massachusetts – Lewis Pugh, l'un des nageurs d'endurance les plus audacieux au monde, a suivi une règle tacite tout au long de sa carrière : ne pas parler des requins. Mais il compte bien briser cette règle cette semaine lors d'une baignade autour de Martha's Vineyard, où «  Les Dents de la mer » a été tourné il y a 50 ans.

Ce Britannique d'origine sud-africaine a été le premier à réaliser une traversée longue distance à la nage dans tous les océans du monde, et a affronté des conditions extrêmes partout, du mont Everest à l'Arctique.

« Lors de cette nage, c'est très différent : nous parlons tout le temps de requins », a plaisanté Pugh, qui, comme d'habitude, ne portera pas de combinaison.

Pour sa nage autour de Martha's Vineyard dans une eau à 47 degrés (8 degrés Celsius), il portera simplement un maillot de bain, une casquette et des lunettes de natation.

Pugh, 55 ans, relève ce défi car il souhaite changer la perception du public à l'égard de ces animaux désormais menacés – que le film à succès a, selon lui, qualifiés de « méchants, de tueurs de sang-froid ». Il plaidera pour une meilleure protection des requins.

Jeudi, au départ du phare d'Edgartown Harbor, il nagera trois ou quatre heures dans les vagues glaciales, notera sa progression et passera le reste de son temps libre au Vineyard à sensibiliser le public aux requins. Puis, il se remettra à l'eau et recommencera, pendant environ 12 jours, ou le temps qu'il lui faudra pour parcourir les 100 kilomètres à la nage.

Il commence son voyage juste après que le New England Aquarium a confirmé la première observation de requin blanc de la saison, plus tôt cette semaine au large de Nantucket.

« Ça va me mettre à l'épreuve non seulement physiquement, mais aussi mentalement », a-t-il déclaré, tout en observant les conditions de vent près de la ligne de départ. « Chaque jour, je vais parler de requins, de requins, de requins, de requins. Et puis, en fin de compte, je vais devoir me mettre à l'eau et nager. Vous imaginez sans doute à quoi je vais penser. »

Pugh a déclaré que cette épreuve à la nage serait l'une des plus difficiles qu'il ait jamais entreprises, ce qui en dit long pour quelqu'un qui a nagé près de glaciers et de volcans, au milieu d'hippopotames, de crocodiles et d'ours polaires. Personne n'avait jamais nagé autour de l'île de Martha's Vineyard auparavant.

Mais Pugh, qui nage souvent pour sensibiliser aux causes environnementales — et qui a été nommé cette année parrain des océans par les Nations Unies — a déclaré qu'aucune baignade n'est sans risque et que des mesures drastiques sont nécessaires pour faire passer son message : environ 274 000 requins sont tués chaque jour dans le monde — soit un taux de 100 millions chaque année, selon l'American Association for the Advancement of Science.

« C'était un film sur des requins qui attaquaient des humains, et depuis 50 ans, nous attaquons les requins », a-t-il déclaré à propos des « Dents de la mer ». « C'est totalement intenable. C'est de la folie. Nous devons les respecter. »

Il souligne que cette nage est déconseillée aux non-professionnels. Accompagné d'un personnel de sécurité en bateau et en kayak, il utilise un dispositif « Shark Shield » qui repousse les requins grâce à un champ électrique sans les blesser.

Pugh se souvient avoir ressenti de la peur à 16 ans en regardant « Les Dents de la mer » pour la première fois. Après des décennies d'études et de recherches, l'admiration et le respect ont remplacé sa peur, car il a pris conscience du rôle qu'ils jouent dans le maintien des écosystèmes terrestres de plus en plus fragiles.

« J’ai plus peur d’un monde sans requins ou sans prédateurs », a-t-il déclaré.

« Les Dents de la mer » est reconnu pour avoir créé la culture des blockbusters à Hollywood lors de sa sortie à l'été 1975, devenant le film le plus rentable jusqu'alors et remportant trois Oscars. Son succès allait influencer la façon dont les gens regardaient l'océan pendant les décennies suivantes.

Le réalisateur Steven Spielberg et l'auteur Peter Benchley ont tous deux exprimé leurs regrets quant à l'impact du film sur la perception des requins par le public. Tous deux ont depuis contribué aux efforts de conservation des animaux, dont les populations ont diminué en raison de facteurs tels que la surpêche et le changement climatique.

Chaque année, Discovery Channel et National Geographic Channel diffusent des programmes sur les requins pour sensibiliser le public à ce prédateur.

Greg Skomal, biologiste des pêches marines à Martha's Vineyard Fisheries au sein de la Division des pêches marines du Massachusetts, a déclaré que de nombreuses personnes lui disent qu'elles ne nageront toujours pas dans l'océan à cause de la terreur pure et simple provoquée par le film.

« J'ai tendance à entendre l'expression "Je ne suis pas allé dans l'eau depuis la sortie de "Les Dents de la mer"" », a-t-il déclaré.

Mais Skomal, qui a publié un livre remettant en question les inexactitudes du film, a déclaré que « Les Dents de la mer » a également inspiré de nombreuses personnes – y compris lui – à étudier la biologie marine, ce qui a conduit à une augmentation de la recherche, de l'acceptation et du respect des créatures.

Si « Les Dents de la mer » était réalisé aujourd'hui, il ne pense pas qu'il aurait le même effet. Mais dans les années 1970, « c'était tout simplement parfait pour susciter ce niveau de peur auprès d'un public largement ignorant sur les requins, car nous étions ignorants. Les scientifiques n'en savaient pas grand-chose sur les requins. »

Skomal a déclaré que la plus grande menace contribuant au déclin de la population de requins est aujourd'hui la pêche commerciale, qui a explosé à la fin des années 1970 et qui est aujourd'hui alimentée par une forte demande d'ailerons et de viande utilisés dans les plats, ainsi que par l'utilisation de la peau pour fabriquer du cuir et de l'huile et du cartilage pour les cosmétiques.

« Je pense que nous nous sommes vraiment éloignés de ce sentiment, ou du vieil adage selon lequel "le seul bon requin est un requin mort" », a-t-il déclaré. « Nous passons clairement de la peur à la fascination, ou peut-être à une combinaison des deux. »