La campagne commerciale de Trump produit peu d'accords mais beaucoup d'incertitude

WASHINGTON – Le président Donald Trump et ses conseillers ont promis en avril dernier un cycle rapide de négociations commerciales mondiales avec des dizaines de pays.

Le conseiller commercial de la Maison Blanche, Peter Navarro, a prédit « 90 accords en 90 jours ». Les responsables de l'administration ont déclaré que d'autres pays cherchaient désespérément à faire des concessions pour éviter les taxes d'importation massives – les tarifs douaniers – que Trump menaçait d'imposer à leurs produits à partir du 9 juillet.

Mais les 90 jours sont passés. Et le nombre d'accords commerciaux signés s'élève à deux : un avec le Royaume-Uni et un avec le Vietnam. Trump a également annoncé le cadre d'un accord avec la Chine, dont les détails restent flous.

Trump a maintenant prolongé la date limite des négociations jusqu'au 1er août et a modifié ses menaces de tarifs douaniers, laissant le système commercial mondial à peu près là où il était il y a trois mois - dans un état de limbes alors que les entreprises retardent leurs décisions sur les investissements, les contrats et les embauches parce qu'elles ne savent pas quelles seront les règles.

« C'est une répétition, en quelque sorte », a déclaré William Reinsch, ancien responsable américain du commerce et aujourd'hui conseiller au sein du groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies. Trump et son équipe « n'ont pas les accords qu'ils souhaitent. Alors ils multiplient les menaces. »

Ce schéma s'est répété suffisamment de fois pour que Trump soit étiqueté TACO — un acronyme inventé par Robert Armstrong du Financial Times qui signifie « Trump Always Chickens Out » (Trump se dégonfle toujours).

« C'est du Trump classique : menacer, menacer encore, mais ensuite prolonger la date butoir », a déclaré Reinsch. « Le 30 juillet arrive, va-t-il recommencer s'il n'a toujours pas conclu d'accord ? » (Trump a déclaré mardi qu'il n'y aurait plus de prolongation.)

La sécheresse d’accords représente une collision avec la réalité.

Négocier simultanément avec tous les pays du monde a toujours été une tâche impossible, comme Trump lui-même l'a admis tardivement le mois dernier dans une interview accordée à la chaîne Fox News. (« Il y a 200 pays », a déclaré le président. « On ne peut pas parler à tous. ») Et de nombreux partenaires commerciaux – comme le Japon et l'Union européenne – étaient toujours susceptibles de rechigner devant les exigences de Trump, du moins sans rien obtenir en retour.

« Négocier des accords commerciaux est extrêmement difficile », ce qui prend généralement plusieurs mois, même lorsqu'il ne concerne qu'un seul pays ou un petit groupe régional, a déclaré Chad Bown, conseiller économique à la Maison-Blanche sous Obama et aujourd'hui chercheur principal au Peterson Institute for International Economics. « L'administration négocie plusieurs accords simultanément. »

Le drame a commencé le 2 avril – « Jour de la Libération », comme l’a appelé Trump – lorsque le président, partisan des tarifs douaniers, a annoncé une taxe d’importation de base de 10 % sur tout le monde et ce qu’il a appelé des prélèvements « réciproques » allant jusqu’à 50 % sur les pays avec lesquels les États-Unis ont des déficits commerciaux.

Les droits de douane de base de 10 % semblent bien établis. Trump en a besoin pour lever des fonds afin de combler le déficit budgétaire fédéral que son projet de loi de réduction d'impôts massif creuse.

À eux seuls, les tarifs de base représentent un changement majeur dans la politique commerciale américaine : les tarifs étaient en moyenne d’environ 2,5 % lorsque Trump est revenu à la Maison Blanche et étaient encore plus bas avant qu’il ne commence à les augmenter au cours de son premier mandat.

Mais les tarifs réciproques sont un problème encore plus grave.

En les annonçant, Trump a fait voler en éclats les règles régissant le commerce mondial . Pendant des décennies, les États-Unis et la plupart des autres pays ont respecté des tarifs douaniers fixés lors d'une série de négociations complexes appelées « cycle d'Uruguay ». Les pays pouvaient fixer leurs propres tarifs douaniers, mais selon le principe de la « nation la plus favorisée », ils ne pouvaient pas appliquer à un pays des tarifs supérieurs à ceux appliqués à un autre.

Désormais, Trump fixe lui-même les taux de droits de douane, créant des « plans commerciaux sur mesure pour chaque pays de la planète », selon les termes de la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt.

Mais les investisseurs ont reculé devant ce plan audacieux, craignant qu'il ne perturbe les échanges commerciaux et ne porte préjudice à l'économie mondiale. Les droits de douane imposés par Trump le jour de la Libération, par exemple, ont déclenché une débâcle de quatre jours sur les marchés financiers mondiaux. Trump a cligné des yeux . Moins de 13 heures après l'entrée en vigueur des droits de douane réciproques, le 9 avril, il les a brusquement suspendus pour 90 jours, donnant aux pays le temps de négocier avec son équipe commerciale.

Malgré les expressions de confiance de l’administration Trump, les discussions se sont transformées en une véritable corvée.

« Chaque pays a sa propre politique, sa propre politique intérieure », a déclaré Reinsch. « Trump a structuré cela idéalement pour que toutes les concessions soient faites par les autres, et la seule concession américaine est : nous n'imposons pas de droits de douane. »

Mais des pays comme la Corée du Sud et le Japon doivent « revenir avec quelque chose », a-t-il déclaré. Leur raisonnement : « Nous devons obtenir des concessions de la part des États-Unis pour donner l'impression qu'il s'agit d'un accord gagnant-gagnant, et non d'un accord de capitulation. »

Le Japon, par exemple, souhaitait un allègement d’un autre tarif imposé par Trump : des taxes de 50 % sur l’acier et l’aluminium .

Les pays pourraient également hésiter à conclure un accord avec les États-Unis alors que l’administration Trump mène des enquêtes qui pourraient aboutir à de nouveaux tarifs douaniers sur une gamme de produits, notamment les produits pharmaceutiques et les semi-conducteurs.

Frustré par l'absence de progrès, Trump a envoyé lundi des lettres au Japon, à la Corée du Sud et à 12 autres pays, les informant qu'il leur imposerait des droits de douane le 1er août s'ils ne parvenaient pas à un accord. Les taxes étaient proches de celles annoncées le 2 avril ; celles du Japon, par exemple, seraient de 25 %, contre 24 % annoncés le 2 avril.

Trump a bien signé le mois dernier un accord avec le Royaume-Uni qui, entre autres dispositions, réduisait les droits de douane américains sur les produits automobiles et aérospatiaux britanniques tout en ouvrant le marché britannique au bœuf et à l'éthanol américains. Cependant, l'accord a maintenu en grande partie le tarif de base sur les produits britanniques, soulignant l'engagement de Trump en faveur de la taxe de 10 % malgré un excédent commercial des États-Unis – et non un déficit – avec le Royaume-Uni pendant 19 années consécutives, selon le ministère américain du Commerce.

Le 2 juillet, Trump a annoncé un accord avec le Vietnam . Les Vietnamiens ont accepté d'autoriser l'entrée des produits américains sur leur territoire en franchise de droits, tout en acceptant une taxe de 20 % sur leurs exportations vers les États-Unis, a déclaré Trump, bien que les détails de l'accord n'aient pas été divulgués.

L’accord déséquilibré avec le Vietnam suggère que Trump peut utiliser avec succès la menace des droits de douane pour imposer des concessions aux petites économies.

« Ils ne peuvent tout simplement pas négocier de la même manière que l'Union européenne, la Corée, le Japon ou le Canada avec les États-Unis », a déclaré Dan McCarthy, directeur de McCarthy Consulting et ancien fonctionnaire du Bureau du représentant américain au Commerce sous l'administration Biden. « Beaucoup de pays (plus petits) veulent simplement sortir de cette situation et sont prêts à limiter leurs pertes. »

Mais il est probable que la négociation d’un accord avec des partenaires commerciaux plus importants reste plus difficile.

« Les États-Unis parient que ces pays finiront par se laisser intimider et céder », a déclaré Reinsch. « Et ces pays parient que plus la situation perdure, et plus Trump tarde à conclure d'autres accords, plus il désespère et abaisse ses standards. »

« C'est une sorte de jeu de poulet géant. »