La laitue mécanique peut-elle contribuer à réduire la dépendance du Canada aux légumes verts américains ? Cet agriculteur y parie.

Alors que la dépendance du Canada à l'égard des produits américains est mise en lumière, un agriculteur ontarien a un argument de vente : des produits cultivés localement, toute l'année, grâce à l'intelligence artificielle et à l'automatisation.

Dans une vaste serre de deux hectares, nichée à l'intérieur d'une grange en bois rouge à King City, en Ontario, Jay Willmot, agriculteur et entrepreneur animé, a partagé sa vision.

« Du semis et de l'ensemencement jusqu'à la récolte et l'emballage, personne ne touche à cette culture », a-t-il déclaré devant des rangées et des rangées de pousses de laitue.

Au lieu de cela, c'est l'IA et les machines de plusieurs millions de dollars qui font le travail ; le vrombissement et le cliquetis des bandes transporteuses, des crochets et des leviers remplissent l'espace qui faisait autrefois partie de la ferme équestre de sa famille.

Willmot a bâti son entreprise, Haven Greens, pour affronter l'hiver canadien et les nombreux obstacles auxquels les agriculteurs sont confrontés, du coût élevé de la main-d'œuvre aux conditions météorologiques imprévisibles. Il n'est pas le seul ; les gouvernements fédéral et provinciaux ont offert des mesures incitatives pour encourager l'automatisation.

Certains experts appellent toutefois à la prudence, affirmant qu’une adoption généralisée pourrait avoir des conséquences inattendues.

La laitue près de chez vous

Même sans l'IA, une serre traditionnelle, ou une ferme verticale, aurait permis de répondre au problème de la croissance annuelle. C'est une voie que beaucoup choisissent d'emprunter ; selon Statistique Canada , la production canadienne de laitue en serre a quadruplé au cours de la dernière décennie.

Willmot a déclaré que l'automatisation et l'intelligence artificielle lui permettent de maximiser la quantité de laitue qu'il peut cultiver, tout en réduisant les coûts de main-d'œuvre, généralement la plus grosse dépense d'exploitation d'un producteur en serre.

L'entreprise utilise également l'énergie solaire, l'eau de pluie et d'autres « systèmes économes en énergie » pour maîtriser ses coûts, a-t-il ajouté. Et il ajoute que l'IA élimine une grande partie du gaspillage lié aux approximations.

« Nous disposons de capteurs qui mesurent la température, l'intensité lumineuse, l'humidité et la pression. Tout dans cette serre est automatisé par cet ordinateur central pour obtenir des conditions de croissance optimales », a-t-il ajouté.

L'entreprise affirme que la serre produit plus de 4 000 kilogrammes de laitue par jour. Celle-ci est vendue par l'intermédiaire du terminal alimentaire de l'Ontario et directement à plusieurs épiceries indépendantes.

Pour Willmot, l’objectif est un produit fiable qui n’a pas besoin de traverser un continent pour arriver dans les rayons des magasins.

« J'en avais assez de la vieille laitue gluante et malodorante », a-t-il déclaré. Lorsque la Californie, d'où provient la majeure partie de la laitue ontarienne, a été frappée par la sécheresse et les maladies en 2022, les prix de la laitue ont atteint des sommets.

« Nous avons besoin de cela dans tout le pays pour que nous puissions construire ces systèmes alimentaires locaux qui ont une souveraineté alimentaire inhérente, qui luttent contre l’insécurité alimentaire et qui peuvent nourrir nos communautés locales », a-t-il soutenu.

Même avec les « dizaines de millions de dollars » de coûts de démarrage pour les machines personnalisées et la technologie d'IA, Willmot calcule qu'il peut réaliser un profit sur ce modèle, tout en gardant le prix de détail « compétitif ».

Moins de dépendance à la main-d'œuvre agricole

Il s’agit d’une analyse de rentabilisation sur laquelle comptent les gouvernements provinciaux et fédéral.

Même avant que les tensions commerciales ne remettent au premier plan la dépendance du Canada à l’égard des produits américains, des efforts ont été déployés pour encourager les technologies agricoles afin de rendre le Canada plus autosuffisant.

En Ontario, par exemple, le gouvernement a versé 547 720 $ en 2021 à Great Lakes Greenhouses Inc., une entreprise située au cœur de Leamington, en Ontario, surnommée la capitale nord-américaine des serres en raison de la plus forte densité de serres du continent. Cet argent devait aider l'entreprise à piloter un système d'intelligence artificielle qui permettrait aux serriculteurs de cultiver des concombres et des aubergines à distance, réduisant ainsi les contacts en personne, selon un communiqué de presse provincial.

La Colombie-Britannique dispose également d’un programme d’adoption de technologies à la ferme , qui offre un financement à coûts partagés pour les technologies permettant d’économiser de la main-d’œuvre, comme les désherbeurs, les moissonneuses et les trieurs autonomes.

Le pays dépend fortement des travailleurs étrangers temporaires pour la main-d'œuvre agricole. Selon Statistique Canada, près de la moitié des personnes travaillant dans le secteur agricole canadien étaient employées de façon saisonnière en 2022. C'est une lacune que, selon Willmot, l'automatisation peut combler.

Mais Kelly Bronson, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en sciences et société, affirme que l'impact sur les travailleurs migrants doit être soigneusement étudié.

« Cette solution d'approvisionnement en main-d'œuvre pose toutes sortes de problèmes éthiques, dans la mesure où ces travailleurs ont tendance à être payés de manière très précaire, employés de manière précaire, car ils n'ont aucune infrastructure légale pour les soutenir », a déclaré Bronson, qui a effectué des recherches en consultant des agriculteurs migrants.

« Beaucoup d'entre eux dépendent réellement de ces revenus. Nous devons réfléchir aux conséquences du déplacement des acteurs déjà les plus marginalisés. »

Willmot estime toutefois que la dépendance du Canada à l’égard des travailleurs étrangers fait partie du problème.

« Nous tenons vraiment à soutenir les gens d'ici », a-t-il déclaré. « Je suis prêt à offrir des emplois bien rémunérés aux habitants de notre région, 10 fois sur 10. » L'entreprise indique avoir embauché 35 personnes à temps plein.

Un appel à un examen plus approfondi

Bronson, qui a spécifiquement étudié la croissance et l’impact de la technologie agricole, reconnaît l’enthousiasme autour de la souveraineté alimentaire au milieu d’une « guerre tarifaire géopolitique ».

Mais elle appelle à la prudence, même avec les panneaux solaires photovoltaïques de l'entreprise, l'utilisation des eaux de pluie, les émissions récupérées et la promesse plus large de zéro émission nette.

Si l'on considère les coûts énergétiques liés au maintien d'un environnement agricole intérieur, ils sont considérables. Et même en considérant l'IA dans son ensemble, nous connaissons désormais les coûts environnementaux liés au stockage des données, les coûts énergétiques et l'impact climatique des données et des installations de stockage.

Elle appelle à des recherches détaillées et indépendantes sur l’utilisation et l’impact du modèle d’automatisation et d’IA dans les systèmes alimentaires canadiens, afin de tester les affirmations de ses partisans.

Des chercheurs de l'Université de Cambridge ont également mis en garde contre les risques potentiels liés au déploiement rapide de l'IA dans l'agriculture, dans un article de Nature Machine Intelligence de 2022, notamment les défaillances accidentelles et les conséquences imprévues.

« Je pense que c'est l'avenir », a déclaré Rozita Dara, directrice de l'initiative Intelligence artificielle pour l'alimentation à l'Université de Guelph. Mais elle aussi exhorte le secteur et les gouvernements à réfléchir à qui peut bénéficier de cette technologie souvent coûteuse.

« Nous devons garder à l’esprit les petites entreprises, car nous voulons qu’elles puissent fonctionner et prospérer dans cette situation. »

De retour à King City, Willmot est confiant dans sa vision. Agriculteur de troisième génération et avocat, il est parfaitement conscient que les agriculteurs canadiens vieillissent et que la nouvelle génération n'est pas disposée à prendre la relève. D'ici 2033, 40 % des exploitants agricoles canadiens devraient prendre leur retraite, et selon Statistique Canada, 66 % d'entre eux n'ont pas de plan de relève.

« Nous voulons montrer aux jeunes que l'agriculture est une activité passionnante. Et nous avons besoin que davantage de personnes viennent cultiver des aliments pour le Canada », a-t-il déclaré.