La plupart des universités de la Nouvelle-Écosse sont dans le rouge. Voici pourquoi et ce qui nous attend.

Les universités de la Nouvelle-Écosse prévoient des coupes budgétaires, des révisions de programmes et des augmentations des frais de scolarité pour faire face aux déficits budgétaires au cours de la prochaine année.

Toutes les grandes universités de la province prévoient accuser un déficit en 2025-2026.

Cette période difficile survient dans un contexte de baisse significative des inscriptions internationales, de gel des frais de scolarité imposé par le gouvernement pour certains étudiants et de stagnation du financement provincial.

Voici les perspectives financières de chaque université pour l’année à venir :

• Université Acadia : déficit de 2,8 millions de dollars.
• École de théologie de l'Atlantique : excédent de 7 551 $.
• Université du Cap-Breton : déficit de 6,8 millions de dollars.
• Université Dalhousie : déficit de 20,6 millions de dollars.
• Université de King's College : déficit de 750 000 $.
• Université Mount Saint Vincent : déficit de 1,59 million de dollars.
• Université NSCAD : déficit de 1,245 million de dollars.
• Université Saint Mary's : déficit de 2,8 millions de dollars.
• Saint-François-Xavier : déficit de 1,966 million de dollars.
• Université Sainte-Anne : non fourni ni publié.

Ce n’est pas une situation normale.

La plupart des universités sont habituées aux excédents, et non aux déficits. L'Université Dalhousie, l'Université du Cap-Breton et l'Université Mount Saint Vincent ont déclaré des excédents chaque année au cours des cinq dernières années jusqu'en 2023-2024, mais toutes trois sont dans le rouge cette année.

Certaines universités ont connu un déficit au cours d'au moins une des cinq années précédentes, et l'Université St. Francis Xavier et l'Université de King's College ont enregistré des déficits au cours de plusieurs années récentes.

La présidente de l'École de théologie de l'Atlantique, la révérende Heather McCance, affirme que même si l'école dispose actuellement d'un très petit excédent dans ses livres, la nouvelle convention collective conclue avec le corps professoral le 1er juillet affectera le budget, mais jusqu'à ce qu'elle soit ratifiée, elle ne peut pas fournir plus de détails.

Pourquoi cela arrive-t-il ?

Pendant des décennies, les gouvernements provinciaux ont fourni la majorité des revenus de fonctionnement des universités, mais à l’échelle du Canada, ce pourcentage est passé d’environ 55 % en 2012 à près de 40 % en 2023.

La Nouvelle-Écosse ne fait pas exception. Bien que la province ait augmenté de 2 % les subventions de fonctionnement des universités cette année, elle ne parvient pas à suivre le rythme de l'inflation. Le financement public représente désormais 33 % des revenus des universités de cette province.

De nombreuses universités ont eu recours aux frais de scolarité pour compenser, et le marché mondial a été au cœur de ces efforts. Les étudiants internationaux paient un supplément pour étudier dans les universités de la Nouvelle-Écosse, payant plus du double, voire du triple, des frais de scolarité exigés des étudiants canadiens.

L’Université du Cap-Breton a mis tout son poids dans cette stratégie visant à attirer les étudiants internationaux, à tel point que 77 % de son corps étudiant en 2023-2024 provenait de l’extérieur du Canada.

D'autres universités avaient des proportions plus petites mais tout de même significatives d'étudiants internationaux, avec Saint Mary's à près de 28 pour cent, l'Université Sainte-Anne à environ 27 pour cent et Dalhousie et Mount Saint Vincent à 21 pour cent la même année.

Le modèle international s'est effondré

Mais en janvier 2024, le gouvernement fédéral a annoncé un plafond sur les permis d'étudiants internationaux, en raison des inquiétudes concernant l'effet de la montée en flèche du nombre de permis sur le marché du logement et pour lutter contre les soi-disant « usines à diplômes ».

En septembre, Ottawa a encore réduit de 10 % le nombre d’étudiants internationaux admis, incluant les étudiants diplômés, qui en étaient auparavant exemptés.

L’effet a été radical et rapide.

L’Université du Cap-Breton, par exemple, comptait 6 974 étudiants internationaux en 2023-2024, mais ce nombre a diminué de 1 200 l’année dernière et devrait continuer à baisser cet automne.

Le nombre d'inscriptions internationales à Dalhousie est passé de 4 279 en 2023-2024 à 3 382 en 2025-2026.

Acadia comptait 489 étudiants internationaux à temps plein en 2023-2024, et ce nombre devrait chuter à 374 en 2025-2026. En mars, les candidatures d'étudiants internationaux potentiels à Acadia avaient diminué de 58 % par rapport à l'année précédente.

Mount Saint Vincent prévoit une baisse de 5,5 % des inscriptions internationales.

Peter Halpin, directeur général de l'Association des universités de l'Atlantique, a déclaré que les universités de la région comptent davantage sur les étudiants internationaux que celles du reste du Canada, avec en moyenne 30 % des inscriptions provenant de l'étranger, contre 20 % dans le reste du pays.

Halpin a déclaré que les universités de la Nouvelle-Écosse ont perdu plus de 14 pour cent, soit plus de 2 000 étudiants internationaux, l'année dernière seulement.

« Cela représente une perte de revenus majeure pour de nombreuses institutions, et 2025 s'annonce tout aussi sombre, très franchement », a-t-il déclaré.

« Cela n’aurait jamais pu être durable »

Peter McInnis est l’ancien président de l’Association canadienne des professeures et professeurs d’université et l’ancien président de l’Association des professeures et professeurs d’université de St. Francis Xavier.

Il a déclaré que l’époque où l’on dépendait autant des revenus des étudiants internationaux était probablement révolue.

« Cela pourrait changer un peu, mais je ne pense pas que les chiffres reviendront jamais aux chiffres d'avant », a déclaré McInnis, également professeur associé d'histoire à St. Fox. « Cela n'allait pas durer, ce ne serait jamais viable… Ce serait toujours instable et volatile. »

Les processus que les étudiants internationaux doivent suivre actuellement pour obtenir un visa étudiant et fréquenter l'université sont si onéreux que les étudiants choisissent d'aller ailleurs, a déclaré Halpin.

« L'image du Canada à l'international est gravement endommagée. Les étudiants internationaux ont des options, et le Canada n'est pas perçu comme un pays accueillant à l'heure actuelle. »

D’autres raisons expliquent la situation financière difficile que connaissent les universités, notamment la fluctuation des revenus d’intérêt, le gel des frais de scolarité imposé par la province pour certains étudiants et l’augmentation contractuelle des dépenses, y compris les coûts de main-d’œuvre.

Quelle est la prochaine étape

Certaines universités ont déclaré qu'elles procéderaient à des coupes budgétaires généralisées dans les départements, supprimeraient des programmes, reconsidéreraient leur empreinte immobilière, puiseraient dans des réserves spéciales de financement, ne renouvelleraient pas les contrats du personnel, envisageraient des incitations à la retraite et augmenteraient les frais de scolarité pour les étudiants hors province et internationaux.

La plupart des écoles disposent d’autres sources de financement, notamment des campagnes de financement, des fonds de dotation et des subventions de recherche, mais ces sources sont souvent liées à des utilisations spécifiques et ne peuvent pas être appliquées aux budgets de fonctionnement pour une utilisation quotidienne.

« Des décisions immédiates doivent être prises pour générer des revenus supplémentaires, réaliser des gains d'efficacité dans les secteurs administratif et universitaire, et vivre selon nos moyens », peut-on lire dans le document budgétaire d'Acadia. « Sans changements intentionnels et significatifs, Acadia risque de devenir financièrement non viable à court terme. »

Malgré la situation actuelle, McInnis a déclaré que les universités méritent toujours d’être investies et soutenues.

« Nous avons en fait un système éducatif très dynamique dans la province et c’est quelque chose que nous devrions maintenir », a-t-il déclaré.

Halpin était d’accord.

« Ils apportent une contribution si précieuse à la croissance économique de la Nouvelle-Écosse, à l'attraction des talents et à la promotion du programme de recherche et à la création de nouvelles entreprises que, vous savez, je pense qu'il y aura toujours une place pour des universités fortes et compétitives dans la province. »