La WNBA s'étend à Cleveland, Detroit et Philadelphie au cours des 5 prochaines années

La WNBA s'étendra à 18 équipes au cours des cinq prochaines années, avec Cleveland, Detroit et Philadelphie qui devraient toutes rejoindre la ligue d'ici 2030.

Cleveland débutera ses activités en 2028, Détroit en 2029 et Philadelphie la saison suivante, sous réserve de l'approbation des conseils des gouverneurs de la NBA et de la WNBA. Toronto et Portland intégreront la ligue l'année prochaine.

« La demande pour le basketball féminin n'a jamais été aussi forte, et nous sommes ravis d'accueillir Cleveland, Détroit et Philadelphie au sein de la famille WNBA », a déclaré Cathy Engelbert, commissaire de la WNBA. « Cette expansion historique témoigne avec force de l'extraordinaire dynamisme de notre ligue, de la richesse de ses talents et de la forte demande d'investissement dans le basketball professionnel féminin. »

Les trois nouvelles équipes annoncées lundi appartiennent à des groupes de propriétaires NBA. Chacune a versé 250 millions de dollars pour son expansion, soit environ cinq fois plus que ce que Golden State avait déboursé il y a quelques années. Elles investiront également davantage dans la construction de centres d'entraînement et d'autres infrastructures.

« C'est une adéquation tellement naturelle, avec cette infrastructure liée au basket-ball, ces stratégies, ces cultures et ces équipes performantes », a déclaré Nic Barlage, PDG de Rock Entertainment Group et des Cavaliers. « Étendre cela à la WNBA est une évolution naturelle, surtout si vous avez la volonté de grandir comme nous. »

Cleveland et Detroit ont toutes deux eu des équipes WNBA dans le passé et Philadelphie était le domicile d'une équipe ABL.

« C'est une victoire majeure pour Détroit et la WNBA », a déclaré Tom Gores, propriétaire des Detroit Pistons. « Aujourd'hui marque le retour tant espéré de la WNBA dans une ville profondément ancrée dans le basket-ball et une tradition de championnat. Détroit a joué un rôle clé dans la croissance initiale de la ligue, et nous sommes fiers de raviver cet héritage alors que la WNBA atteint de nouveaux sommets. Nos projets apporteront une énergie nouvelle, des investissements et des infrastructures à notre ville et à la WNBA, ainsi que des ressources supplémentaires à notre communauté. »

Les stars du sport de Détroit, Grant Hill, Chris Webber et Jared Goff, détiendront des participations minoritaires dans l'équipe.

Les groupes propriétaires de Cleveland et de Detroit ont déclaré que les Rockers et Shock - les noms des équipes précédentes - seraient pris en considération, mais qu'ils feraient preuve de diligence raisonnable avant de décider du nom des franchises.

« Les rockers feront certainement partie du mélange, mais nous en sommes à ce stade, nous n'allons pas nous engager sur une identité de marque parce que nous voulons vraiment entrer dans le vif du sujet avec nos fans, faire des recherches, être très minutieux et réfléchis dans ce processus », a déclaré Barlage.

Les équipes de Détroit et de Cleveland joueront dans les arènes de la NBA qui existent actuellement, tandis que Philadelphie prévoit un nouveau bâtiment qui sera achevé, espérons-le, d'ici 2030.

« Nous annonçons à la ville que le stade ouvrira en 2031. Nous espérons 2030 », a déclaré Josh Harris, associé directeur et cofondateur de Harris Blitzer Sports & Entertainment, propriétaire des 76ers. « Nous essayons donc de faire des promesses modestes et de tenir des promesses plus importantes. Mais pour l'instant, nous sommes en 2031, ce qui nous laisse un an de retard. Nous avons le centre Xfinity, le Wells Fargo, et ils joueront là-bas. »

L'ajout de ces trois équipes donnera à la ligue plus de rivalités naturelles avec une autre équipe de la côte Est et Detroit et Cleveland proches l'une de l'autre.

« Je pense qu'il existe de grandes rivalités historiques en NBA entre ces villes, et je pense que cela se poursuivra en WNBA », a déclaré Arn Tellem, vice-président des Pistons de Détroit. « Je rêverais plus que tout d'une rivalité comme celle que nous connaissons en NBA avec Cleveland et Indiana, Philadelphie et New York, et toutes ces grandes villes, et je pense que ce sera le cas. »

D'autres villes ont fait des offres pour des équipes qui ne les ont pas obtenues, notamment St. Louis, Kansas City (Missouri), Austin (Texas), Nashville (Tennessee), Houston, Miami, Denver et Charlotte (Caroline du Nord).

« Nous ne savions pas que la demande atteindrait son niveau lorsque nous avons lancé le processus à l'automne dernier et cet hiver », a déclaré Engelbert. « Compte tenu de l'offre et de la demande très élevées, nous voulions également évaluer la situation, car nous sommes très attentifs à l'équilibre entre le nombre de places et le nombre d'équipes. »

« Mais une chose me frappe beaucoup alors que nous nous lançons dans un nouvel accord médiatique, à mesure que le marché des médias évolue, vous savez, être dans ces trois grandes villes de basket-ball va aider du point de vue des médias, du point de vue des partenaires d'entreprise. »

Tous les indicateurs, tels que la fréquentation, les audiences télévisées et les parrainages, sont en hausse depuis quelques saisons.

« On observe les indicateurs clés de performance de l'entreprise, mais aussi l'impact communautaire d'une équipe sportive professionnelle féminine », a déclaré Barlage. « Le segment qui connaît la plus forte croissance au sein de notre académie de jeunes des Cavs, qui accueille 60 000 enfants dans l'Ohio et le nord de l'État de New York, est celui qui connaît la croissance la plus rapide. Leur taux de participation progresse de 30 % d'une année sur l'autre. C'est pourquoi nous devons créer des modèles, des symboles de progrès et des ambassadeurs au sein de la communauté pour représenter toutes ces valeurs. »