Le dernier rebondissement de « Tiger King » met « Doc » Antle face à une possible peine de prison pour trafic d'animaux

Bhagavan « Doc » Antle de la série Netflix « Tiger King » pourrait être envoyé en prison après avoir été condamné par un tribunal fédéral de Caroline du Sud.

Cinq ans après que le documentaire sur les crimes réels « Tiger King » a captivé un pays paralysé par le COVID-19, les derniers problèmes juridiques de l'un de ses personnages principaux seront résolus mardi dans une salle d'audience en Caroline du Sud.

Bhagavan « Doc » Antle risque jusqu'à 10 ans de prison pour trafic d'animaux exotiques et blanchiment d'argent après avoir plaidé coupable en novembre 2023.

La sanction exacte demandée par les procureurs et les éventuels arguments en faveur de la clémence de la part des avocats d'Antle n'ont pas été révélés au public avant l'audience de mardi matin devant le tribunal fédéral de Charleston.

Trois autres personnes qui ont plaidé coupables dans le cadre de son enquête ont été condamnées soit à une probation, soit à une peine de quatre mois de prison.

La condamnation d'Antle est le dernier chapitre réel de la saga Tiger King. La série Netflix a été lancée en mars 2020, au plus fort des restrictions liées à la COVID-19.

L'émission était centrée sur les marchands et les défenseurs de l'environnement des grands félins, se concentrant sur les conflits entre Joe Exotic, un collectionneur et gardien de zoo privé de l'Oklahoma, et Carole Baskin, qui dirige Big Cat Rescue en Floride.

Exotic, dont le vrai nom est Joseph Maldonado-Passage, purge une peine de 21 ans de prison fédérale pour avoir tenté d'embaucher deux hommes différents pour tuer Baskin.

Antle, qui possède un zoo privé appelé Myrtle Beach Safari, est apparu dans la première saison du documentaire et a été la star de la troisième saison.

Le zoo d'Antle était connu pour facturer des centaines, voire des milliers de dollars, pour permettre aux visiteurs de caresser et de tenir dans leurs bras des bébés animaux, comme des lions, des tigres et des singes, si jeunes qu'ils étaient encore nourris au biberon. Les clients pouvaient se faire prendre en photo ou filmer. Antle participait parfois aux visites guidées à dos d'éléphant.

Le Myrtle Beach Safari reste ouvert sur réservation uniquement, selon son site web. Antle est en liberté sous caution depuis son arrestation en juin 2022.

Les accusations fédérales contre Antle ont été portées après la série Tiger King.

Les procureurs ont déclaré qu'il avait vendu ou acheté des guépards, des lions, des tigres et un chimpanzé sans les papiers nécessaires. Ils ont également affirmé qu'Antle avait blanchi, dans le cadre d'une autre opération, plus de 500 000 dollars qui, selon un informateur, servaient à faire entrer illégalement des personnes aux États-Unis pour y travailler.

Antle était habitué à avoir de grosses sommes d'argent qu'il pouvait déplacer rapidement, ont déclaré les enquêteurs.

Le FBI écoutait les conversations téléphoniques d'Antle avec l'informateur, qui expliquait qu'un bébé chimpanzé pouvait facilement coûter 200 000 dollars. Les gardiens de zoos privés peuvent facturer des centaines de dollars pour des photos de jeunes primates dociles ou d'autres animaux, mais la marge bénéficiaire n'est disponible que pendant quelques années, avant que ces animaux en pleine croissance ne puissent plus être manipulés en toute sécurité.

« J'ai dû prendre un singe, mais les gens refusent les chèques. Ils n'acceptent que les espèces. Alors, que faire ? » a demandé Antle, selon une transcription de l'appel téléphonique figurant dans les documents judiciaires.

Deux employés d’Antle ont déjà été condamnés pour leur rôle dans ses stratagèmes.

Meredith Bybee a été condamnée à un an de probation pour avoir vendu un chimpanzé tandis qu'Andrew « Omar » Sawyer, qui, selon les procureurs, a aidé Antle à blanchir de l'argent, a été condamné à deux ans de probation.

Jason Clay, propriétaire d'un zoo privé au Texas, a plaidé coupable d'avoir vendu illégalement un primate et a été condamné à quatre mois de prison, tandis que les charges ont été abandonnées contre le propriétaire d'un ranch californien, Charles Sammut.

Antle a également été reconnu coupable en 2023 par un tribunal de Virginie de quatre chefs d'accusation de trafic d'espèces sauvages pour la vente de lions et condamné à deux ans de prison avec sursis « après cinq ans de bonne conduite ». Une cour d'appel a annulé deux de ces condamnations, estimant que la loi de Virginie interdit la vente d'espèces menacées, mais pas leur achat.

Antle a été déclaré non coupable de cinq chefs d'accusation de cruauté envers les animaux lors de ce même procès en Virginie.